戚繼光以戚家軍為標兵，踏踏實實練兵三年，基本解決了薊鎮十余萬北軍將驕卒惰的痼疾。尤其是他新招募的三萬營兵，已經千錘百煉、堪稱精銳了。
他干的第三件事，是摸索了一套新戰法。戚繼光深知在北方與韃子作戰，和在南方與倭寇作戰，完全是兩碼事兒。
南方是河湖密布的水網沼澤地，不利于大兵團作戰，也不利于騎兵作戰，因此戚繼光以數千精銳步兵與倭寇作戰，靠著鴛鴦陣就能無往不利。
但北方多是開闊地帶，利于騎兵作戰。強悍的蒙古騎兵擅長騎射，機動能力超強，來如風去如云，飄忽不定。而且每次都是傾巢出動，動輒就是數萬騎。
這種時候，再靠步兵用鴛鴦陣迎擊，無異以卵擊石了。
不同的戰場環境，必須要有新的戰略戰術應對。戚繼光沒有耽于往日的榮光，馬上開始研究新戰法。
他深知騎兵的優勢在于速度，要戰勝風馳電掣的強勁之敵，要么自己擁有更快更猛的騎兵部隊，像冠軍侯那樣封狼居胥。
要么就得設法把敵人的速度減下來，像衛青那樣以車陣對敵。
大明嚴重缺乏騎兵，而且訓練精銳騎兵耗時太長，雖是長久之計，卻只能徐徐圖之。在那之前，顯然還是后者更現實。
當然也不是純車陣……那樣太被動。他花大力氣，勒緊褲腰帶，組建了一支車兵、騎兵、步兵三軍聯合作戰的強大軍隊。
同時，戚繼光還從實際出發，狠抓戰術訓練。他認為，用兵時必須根據地形的不同，采取不同的戰略戰術，不能墨守成規、不知變化。
他把薊鎮地形分為三種。一為平原，關內百里以南之地；二為半險半易，近邊之地；三為山谷仄隘，邊外之地。平原廣陌利于車戰，半險半易之地利馬戰，山谷之地則利步戰。據此來展開車、馬、步兵的混合訓練，因地制宜讓不同兵種唱主角，以發揮最大的優勢。
但軍隊的成色如何，只有在戰場上才能得到檢驗。經過三年的周密準備，大考的一刻終于到來了……
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一陣急促的腳步聲喚回了戚繼光的思緒。
他抬頭望去，見是麾下部將馮子明。
“大帥。”馮子明一抱拳，沉聲稟報道：“前方斥候來報，董狐貍兄弟率領五萬韃子騎兵，已經出了大寧南下而來！”
大寧就是大寧衛，蒙語叫八溝，素有‘通衢遼蒙、燕趙門楣’之稱，‘老馬識途’、‘望梅止渴’等典故，都是出自此處。自古就是草原游牧和農耕民族互相征伐的必經之路。國朝奪回幽燕之后，這里還曾是北平行都指揮使司的駐地。
但自從土木堡之變后，大明雄風不再，國力日頹，在蒙古各部的反復進攻下，防線不斷收縮。