萬歷皇帝一抬手，讓張鯨賜座。
嚴清慢騰騰地站起來，然后顫顫巍巍地坐下，給人一種老態龍鐘甚至是油盡燈枯的感覺。
“哈哈，嚴卿家不請自來太好了，朕正想傳召你覲見呢。”萬歷皇帝無比的喜悅，并開門見山地問道，“不知嚴卿家見朕所為何事？”
“陛下，今年剛好是臣花甲之年，也不知怎地，感覺身子一直不好，本想在詔獄里休息幾天，可不料越休息越發感覺不舒服，身子到處疼痛，所以臣懇請陛下恩準，容臣告老還鄉。”
萬歷皇帝臉上的喜悅之色頓時消散無蹤，變得嚴肅起來。
“朕剛提拔你上任不久，你便要告老還鄉？莫非不肯為朕效命？”
“陛下，冤枉啊！”嚴清一副痛苦的模樣兒，“承蒙陛下抬愛，臣本當鞠躬盡瘁死而后已，無奈臣身子不爭氣。”
萬歷皇帝又道：“關進詔獄幾天，你心里怨恨朕對嗎？”
“不是。”嚴清忙信誓旦旦地道，“臣敢對天發誓，確實是因為臣的身子不爭氣，還請陛下明鑒。”
“今日皇弟剛好也在，朕索性將話說清楚。是你們自己要求關進詔獄的，朕原本可沒打算送你們進監，朕剛才還問皇弟，你與皇弟關系為何如此親近，而與朕卻好像如此疏遠？”
萬歷皇帝說這番話的語氣雖然不急不緩，也似乎并無責備或不滿，但在朱翊镠和嚴清聽來無疑是一種質問。
嚴清微微一滯，但隨即直言不諱地道：“陛下如此一問，是因為臣與潞王爺曾經一道為潘老送行之故嗎？”
萬歷皇帝悠悠然地道：“朕聽說你們同乘一輛大馬車，而且有說有笑，朕何曾不希望你們也這樣待我呀！”
“臣以為陛下此言差矣，正所謂君臣有別，陛下乃一國之主萬金之軀，又豈能與臣這般？”嚴清不卑不亢地道，“即便陛下希望如此，臣也不敢啊！”
“好吧，就算嚴卿家說得在理，既然提及潘季馴，那朕不妨問你一句：朕已經明確下旨，可你為何還要抗旨去為潘季馴送行呢？朕的旨意在你們眼里豈不是如同虛設？”
“陛下既要責問，臣也無話可說。”
“朕倒不是有心責問，而是想問你當時到底怎么想的？是覺得朕對潘季馴的懲罰不合理嗎？還是另有原因？”
嚴清回道：“如果陛下定要臣說，那臣也只好坦言自己的心跡：潘老對國家的功勞，天下人有目共睹，且不說陛下對張居正的處決是否合理，但倘若只是因為潘老為張居正辯護幾句，便將他削職回籍，臣覺得這樣對潘老不公平，對朝廷亦是莫大的損失。”
萬歷皇帝臉色難看至極，眼神已是兇光畢露，只是沒有開口說話。
“放肆！”
張鯨鑒貌辨色，仗著萬歷皇帝的威勢，當即呵斥一聲，隨即疾言厲色地質問道：“嚴老知道自己在說什么嗎？”
“當然知道。”
嚴清極其平靜地回答，他并沒有因為萬歷皇帝難看的臉色和張鯨的呵斥而感到心驚膽戰。
張鯨接著又呵斥道：“你這是對萬歲爺的決定感到不滿嗎？”
嚴清沉默不語。
“果然是個硬氣的角兒。”朱翊镠不禁暗自感慨。可在這個時候他也不知道該說什么好了，是幫襯萬歷皇帝還是為嚴清而辯呢？似乎都不妥當。
所以，朱翊镠也只好保持沉默，靜觀其變。
嚴清的沉默讓西暖閣的空氣瞬間凝滯了般。
忽然，張鯨痛心疾首地一跺腳，沖嚴清憤怒地道：
“迂腐啊迂腐！自己都知道幸得萬歲爺的厚愛，卻說出這般傷害萬歲爺的話來，真是不識抬舉！”
嚴清繼續保持沉默，平靜得似一泓秋水，他既不怕萬歷皇帝生氣，又渾不在意張鯨的怒斥。
張鯨氣得面紅耳赤，可無論他如何發怒，嚴清就是不理會。
嚴清倒也不是蔑視張鯨的意思，他只是不想做無謂的辯護。