越州山陰縣徐家別院，現在是兩浙沿海道巡察御史行轅。在里院書房里，坐著劉玄、李公亮和潘籍。他這位越州諸暨縣知縣，打著拜謁巡察御史，聽候問話的名義從諸暨縣來到這越州州府山陰縣。
“淳之，你做了數月知縣，想必頗有心得了，說說吧。”劉玄笑著開口道，“還有你諸暨縣隔著婺州、嚴州，多少知道些那兩州的訊息，且一并說給我們聽聽，我現在只是巡察沿海道，浙西情況有些不明。”
潘籍難得地露出凝重之色，搖頭嘆息道：“積弊沉疴，觸目驚心啊。”
“諸暨縣四周群山環抱，一江縱貫其中。東西部為低山河谷盆地，北部為湖畈河網平原，還算富庶。只是世家和鄉紳們互相勾連，上下其手。縣里的良田只怕十之六七已經落在他們之手了。而那些山林，只要是茶山和礦山，都難逃他們之手。更可恨的是這些山嶺出茶出礦，或可燒窯成瓷，日進斗金，縣里戶房的名冊里卻標注著荒山禿嶺。我曾經想查辦一兩處以抓典型，主簿、書辦、師爺要不危言聳聽、暗加威脅，要不消極怠工、搪塞敷衍。我身邊只有那么幾個可用之人，掰碎了也不夠覆在整個縣衙上，根本沒法跟合衙的蛇鼠相斗，只得偃旗息鼓，暗暗收集證據，待機再發。”
潘籍一邊說著一邊拿出一疊文卷來。
劉玄接過，只是粗粗掃了一眼，便放到了一邊，繼續傾聽潘籍的話。
“諸暨西邊的婺州、睦州，還有更西的衢州、處州，是為浙西四州。山高林密，人稠田少。我聽那邊的商旅說起過，那四州的土地山林吞并更是肆無忌憚。礦山茶林、水田良地，無不被世家和鄉紳暗中侵吞。數十萬百姓，或投身為佃戶、或賣身為礦工，困苦煎熬。更有不少逃入山中，嘯聚山林，結寨自保。”
說到這里，潘籍語氣變低，神情更為凝重，他湊過身來，繼續說道：“更有各種邪教，流傳鄉野，蠱惑人心。其中最盛的是那白蓮教。”
“白蓮教？”劉玄眉頭一皺，“淳之可曾細探過？”
“有。諸暨縣也有人信，我叫人暗中打探了一番。這白蓮教出自佛門凈土宗，相傳前晉年間凈土宗始祖釋慧遠在廬山東林寺與劉遺民等人，結白蓮社共同念佛。后人以此為念，結社拜佛，先是稱之白蓮社或蓮社，盛行于江南等地。前周偏安江南年間，南直隸蘇州有僧人茅子元，法名慈照。繪《圓融四土三觀選佛圖》，制《白蓮晨朝懺儀》，崇奉阿彌陀佛，宣揚念佛持不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒戒，以期往生西方凈土，立名為白蓮宗，或白蓮教。”
“前周與室韋相爭年間，地方不靖，白蓮教趁勢而起，席卷全國，分為金禪、無為、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽、彌勒、凈空、大成、三陽、混源等數十派別，在前周末年成為民亂主力。國朝定鼎后，白蓮教列為異端邪教，加以禁斥。但還有在暗中流傳，其中兩派最盛，北方別支稱之為彌勒教，或香教。信奉彌勒佛，其寶卷稱‘釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世’。”
“南方一支自詡為白蓮教正朔，改信奉‘無生老母’。它吸取了前魏隋大乘教教義、西域拜火摩尼教教義，宣稱世有明暗兩宗，青陽、紅陽、白陽三際，所以又叫兩宗教。按他們教義，青陽際由燃燈佛執掌的初際，無天地，有明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢；紅陽際由釋迎牟尼佛執掌，是為中際，黑暗占上風，壓制了光明，形成‘大患’，是謂‘恐怖大劫’，這時彌勒佛就要降生了，經過雙方殊死搏殺，最后光明驅走了黑暗；白陽際是由彌勒佛執掌的后際，明暗各復本位，明歸大明，暗歸極暗。而無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，便降下燃燈佛、釋迎牟尼佛、彌勒佛下凡救世。教眾需每日誦念此教寶卷的‘真空家鄉，無生老母’八字真言，即可得救入天界。”
“浙西四州山民們拜的就是白蓮教，據說有信徒民眾十數萬，尊卑有序，等級森嚴，按六十四卦分六十四路，每路有香民、香主、案主、壇主、先鋒、堂主、使者、執教、掌教。四州山民迫于盤剝，往往是合家投教，以求活命。”
“源于佛門凈土宗？”劉玄臉色也變得無比凝重起來，“我在溫州耳聞過白蓮教在浙西盛行，只是沒有了解得這么清楚，不知道它居然源于佛門。”
“四郎，重明，怎么了？”潘籍詫異地問道。