高句麗是濊貊民族所建，濊貊族主要居住在中國境內，雖然高句麗擴張到了朝鮮北部，但朝鮮北部原屬漢朝的朝鮮四郡，所以高句麗可以說是中國政權；高麗則是三韓民族的新羅改朝換代的產物，也是三韓民族的國家，是妥妥的朝鮮政權。
魏晉易代之際，鮮卑慕容氏崛起，慕容廆把夫余國打得星流云散，夫余國在東北的霸權開始被高句麗取代。
高句麗的擴張起初并不是一番風順。曹魏正始五年（244），魏將毌丘儉大破高句麗，攻陷并摧毀其都城丸都（今吉林集安）。東晉咸康八年（342），鮮卑慕容部首領慕容皝率領耀眼的名將慕容翰、慕容霸（即后來的慕容垂）把高句麗打得滿地找牙，又一次攻陷丸都。
不過，魏晉南北朝時代，北中國陷入長期的亂世，對邊遠地區控制力下降。高句麗趁此機會，逐漸奪取了漢朝的朝鮮四郡，在今朝鮮北部建立了穩固的后方，所以雖然屢經失敗，依然能夠卷土重來。
隋朝統一中國時，高句麗也已經成長為東北亞的大國。很多人對隋唐政權幾十年如一日，以滅亡高句麗為己任，勞民傷財的頻繁征伐蕞爾小國高句麗表示不可理解，其實高句麗可不是小國。
吸收了中國的華夷觀念以后，高句麗在東北地區也以中華自居，將周邊“四夷”納入統治秩序，北連靺（mò）鞨（hé）——渤海國和女真人的祖先，西結突厥、契丹，南侵百濟、新羅，能夠動員數十萬兵馬，實力決不可小視。
再加上自先秦以來關中、關東的對立延續到南北朝，隋唐王朝作為關隴本位的政權，對河北的統治一向不太給力，要是高句麗聯結突厥、契丹，足以牽動河北局勢。所以高句麗作為東亞一個次中心的存在，并不是中原王朝的癬疥之疾，而是心腹大患。
所以隋唐王朝開始了對高句麗的不斷征伐。
隋文帝開皇十八年（598），遣漢王楊諒征伐高句麗，因軍中疾病流行而還；隋煬帝大業八年（612），一征高句麗，因隋煬帝賣萌和表演行為藝術的興趣超過指揮作戰的興趣，隋軍慘敗而歸；大業九年（613），隋煬帝二征高句麗，因國內楊玄感叛亂而還；大業十年（614），隋煬帝三征高句麗，高句麗國王高元請降，隋軍退回后卻并不來朝，隋煬帝還想再次征討，未能成行就身死國滅了。
唐貞觀十八年（644），唐太宗李世民率李世勣、李道宗攻高句麗，一路勢如破竹，攻陷十城，遷民七萬人，斬首四萬級，但受阻于安市城，未能一舉消滅高句麗，戰馬損失也很大，只得在冬季之前班師。
此次戰役，唐太宗對自己高標準、嚴要求，認為打了敗仗，因此被一些其他朝代的腦殘粉大肆渲染。實際上此役戰績輝煌，只是未能畢其功于一役而已。
但因為這時新羅被高句麗打成了狗，向唐朝求援，于是唐與新羅結成同盟，唐朝對高句麗戰爭的策略開始變化。