春節剛過，沈溪的好日子終于到頭了，他要投入到緊張的備考中，為二月舉行的縣試作好準備。
雖說論學問，沈溪自問這次縣試不會有太大問題，但就怕遇到什么意外。
如同《儒林外史》中的周進，空有好學問但一輩子都沒考上秀才，卻靠捐來的監生身份先中舉后中進士。
“好考卷難入考官眼”的狀況在科舉中是經常遇到的情況。
所以這次沈溪的備考，不但要從學問本身入手，更要揣摩考官的喜好。沈溪多少對寧化知縣葉名溯有些了解，知道此人喜好新奇事物，或許可以籍此做文章。
年初三，馮話齊的補習班正式開課，沈溪作為三名學生之一，與米寧和徐山一同接受教導。
因沈溪對于試帖詩以及詩、賦、策、論、性理論、圣諭廣訓接觸得不多，需要馮話齊特別教授，但以沈溪的學習進度看，他在這幾方面并未滯后。
馮話齊對三名學生的要求，是起碼能過縣試第一場。
縣試考試，以主考官，也就是當地知縣來定考四場還是五場，每一場考試基本以四書文為主，夾雜考試五經文、策、論等。明朝及清初生員考試不試詩賦，但詩賦在縣試中會夾雜考察，包括算術等，會作為對學生綜合能力的考核，若成績優異可留檔，對于府試和院試過關有所助益。
只要縣試第一場考過，就具備了考府試的資格。之后的幾場，過關的考生可以選擇考或者不考。
當年的府試，會在四月進行。
按照馮話齊之意，若三人在縣試過關，可嘗試今年的府試，過府試機會寥寥，馮話齊對此并沒有抱多大指望。
至于童生試的最后一關院試，馮話齊壓根兒就沒觸及。
可以說，在生員三階考試中。縣試是最容易和相對簡單的，對學生的要求，僅僅是做到文章無偏頗，語句通順。引經據典恰當即可。
因縣試是童生試的第一場，初考的學生很容易怯場，本來具備的學問也有可能臨場發揮不出來。
馮話齊在教育方面頗有建樹，他先教授了三人基本知識和應試經驗后，便開始模擬縣試科場的環境。對三人進行“模擬考”。
接連幾次考試，馮話齊對三人的時文水平都大感滿意。尤其是沈溪，仿佛天生就會做八股文，破題準確、提綱掣領，承題明暸、圓滿，起講、起比、中比、后比、束股四平八穩，加上字跡清晰工整，讓人一看便印象深刻，久久難以忘懷，想不得高分都難。
馮話齊開始教授試帖詩。
本身明朝并不會直接考核詩賦。試帖詩作為學生的特長考試考核，屬于“特長加分”。試帖詩五言八韻，其考核內容主要來自于歷史典故，要求引經據典必須有出處，不能瞎編亂造。
這既是對學生詩賦的考核，也是對學生歷史知識的考察，若學生不會，可以跳過，本身試帖詩的成績不會記入縣試總成績。
馮話齊對于算術和琴棋書畫不太擅長，能拿得出手的只有試帖詩而已。他對三人在試帖詩的要求格外高。
米寧和徐山的試帖詩，雖然還算通俗押韻，但讀起來更像是打油詩，有點兒太過粗鄙了。沒有多少文學涵養。而沈溪的詩詞則顯得太過“晦澀”，馮話齊對沈溪的指導很簡單，就是讓沈溪盡量把詩詞做得平實易懂，不要刻意為作詩而作詩。
補習一直持續到正月十六學塾開學，沈溪本以為可以松口氣，但其實有更多的事在等著他。
為了備考。沈溪要在正月底提前趕回寧化縣，惠娘聯絡了商會中人為沈溪尋找到廩生作保，至于鄉民具保以及考生互結，需要他回去提前進行聯絡。