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八月十五當晚，許多人根本就沒有入睡，畢竟貢院號舍內休息的條件太差，能聚在一起喝喝酒談天說地，總好過于在號舍的木板上輾轉反側。
考完第三場，等于是三年一個循環的鄉試正式結束，無論考得好與壞，未來長遠的事情，暫時不用去想了。
八月十六，天蒙蒙亮，號舍開門，沈溪提著考籃出了貢院，在約定地點見到了沈明堂，可過了半晌仍舊不見沈明文出來。
福州貢院占地面積不小，考生又多，想從人群中把沈明文找出來確實不太容易。
直到考生走得差不多了，只余三三兩兩的人從里面出來，沈明堂不禁有些著急：“七郎，要不你進去找找？”
沈溪看著貢院兵丁把守的大門，搖了搖頭道：“不是我不想進去，實在是進不去了。”
沈溪心想，這會兒即便進貢院估摸著也沒用了，沈明文是擺明了不肯馬上返鄉。
沈溪一直懷疑，三年前沈明有根本就不是失蹤，而是留在福州城里，兄弟二人應該是有聯系的方式，沈明有在省城尋找門路，沈明文則去汀州府城準備跟沈明鈞夫婦誆些銀子再次出逃，到福州過逍遙自在的日子。
只是最后沈明文被老太太逮了回去，夢想由此破滅。
這次沈明文到省城趕考，若他知道沈明有安身何處，不可能不去找尋。考試之前住在客棧，吃得好住得好，小日子過得逍遙自在，以沈明文賴皮的性子，自然不想挪窩，可鄉試結束，知道沈明堂和沈溪馬上要“架著”他回寧化。于是便來了個一走了之。
沈溪其實早就料到沈明文不會這么輕易回去，但眼下人尋不著，他跟沈明堂回寧化，這是往老太太槍口上撞。怎么著也要先把沈明文給找到再說。
至于沈明有的下落，就不在沈溪的責任范圍內了。
等了一個多時辰，貢院的大門都關上了，沈明堂依然不肯死心，上去問過守貢院的兵丁。方知里面已經沒有任何考生留下。
沈明堂急道：“我家兄長可能睡過去了，沒來得及出來，麻煩這位軍爺再進去幫忙找尋一下。”
兵丁不耐煩道：“說沒有就沒有，你當鑼是白敲的？若這般都醒不來，睡死在里面也活該！”
沈明堂沒轍，只好回來苦著臉讓沈溪拿主意。
沈溪跟沈明堂先回客棧，跟尹掌柜一打聽，才知道沈明文居然回來過，把包袱拿了才走的，還跟尹掌柜從賬上支取了四錢銀子。
沈溪一聽就知道是怎么回事了。沈明堂則有些驚訝：“大哥昨日里還跟我要了一兩銀子去……”
沈明堂來送考，有他的好，這個人實誠，不會想那些歪門邪道，就算大城市的生活眼花繚亂，他也能守得住本心，可這人最大的缺點也是太過實誠，被沈明文以大哥的身份一壓，一股愚孝勁兒上來，就為沈明文所趁。
沈溪就差提醒沈明堂把所有銀子都藏嚴實了。最后還是被沈明文所趁。
沒轍，本來說考完試馬上就走，現在沈明文失蹤，只能派人去找尋。
沈溪與沈明堂一起去了商會。本想找馬九，才知道這幾天馬九為了車馬幫擴大地盤的事情，根本就沒回來過。
沈溪跟龍掌柜要了幾個弟兄，專門去城里的私|娼|館和賭坊去找，但這次沈明文學精了，拿到錢他也沒去這些地方“孝敬”。不知是刻意躲起來，還是找沈明有去了。
找了一天，一點兒消息都沒有。
天擦黑的時候，馬九匆忙回來，他下午得到消息，也親自帶人找尋過，仍舊沒有找到沈明文的蹤影。
馬九道：“小掌柜，我聽說城里的人牙子很多，這些人牙子……都是給那些礦山或者是鹽田尋勞力，您說大老爺會不會被這些人……”