金枝走上船頭喊道。
李慢侯馳回岸邊：“不急。讓我多看看。”
他騎馬可不是為了舒服，騎馬哪有坐船舒服，就是為了方便。去年金兵退的早，耽誤了一季莊稼后，冬天從容的播下了晚稻。揚州是這樣，進入高郵之后，也是這樣。看來高郵、天長軍等地，已經適應了如何在戰亂之中保持生產。
這樣的日子，中國人總是周而復始的經歷，春秋戰國，五代十國，南北朝，不都是這樣在戰爭的夾縫中保持著春種夏收的農業傳統嗎，這沒什么！
到了高郵縣，薛慶為李慢侯大擺宴席。躲過一劫之后，他現在權勢更大。因為高郵軍被升級為承州，轄地比以前大大擴大。承州治所在高郵，下轄高郵縣、天長軍和興化縣，天長軍是從揚州劃過去的，興化縣則是從泰州劃過去的，朝廷這么劃分，其實是繼續執行實際控制原則。因為張榮的水軍在興化也存在，并控制了那里。于是薛慶轄區，現在也通達大海。從天長軍到興化縣，地形幾乎是一個長條，垂直的坐落在大運河上，以位于運河邊上的高郵為中心，全境水網密布，田連阡陌。
張榮一直被當做薛慶的部下，他倒也不爭權。平時很少上岸，好像只有待在水寨里，才有安全感。薛慶其實已經任命他為水軍鈐轄兼知天長軍事，可他還是不在天長軍城里待，就待在高郵群湖的水寨里。這次金軍南下，對他的打擊很重，并不是實力上的耗損，而是心理上的打擊。在面對金軍高壓之下，他那些出生入死的兄弟，竟然會一個個背叛他。哪怕后來大反攻期間，這群兄弟又都回到他的麾下，但隔閡卻無法消除。這對他的心氣兒打擊太大，以前一個敢跟任何人叫板，即便面對李慢侯、韓世忠這樣的高官，也能爭執一二的梟雄，如今什么都提不起精神。
跟他們聊了聊，果然李慢侯一路上看到的情況不錯，他們轄區的生產都正常進行。這次撻懶和兀術聯袂而來，聲勢浩大，其實影響有限，因為提前做了疏散，雖然少收了一季秋糧，但人都在，人在就什么都好辦。聽他們說，不止他們這里，北方趙立下轄的楚州同樣恢復的不錯。楚州雖然人口凋零的厲害，可是土地大量集中在侯東手里，又有十來萬躲藏在各處的北方流民和當地難民，在逃到揚州等地的大地主回來之后，迅速組織勞動力，搶種下晚稻。也許明年，楚州就不會有饑荒，畢竟人口太少，而種下的糧食太多。哪怕不能豐收，大概也吃不完。
幾天之后，李慢侯就到了楚州境內，趙立在邊境迎他。
此人一臉虬髯，面部骨骼突出，顯得很瘦，又很精神。站在那里給人一種倔強到無法溝通的感覺。他身后排開許多騎兵。趙立麾下有三千精騎。
戰馬還算不錯，一問說是當地的淮馬，徐泗西北方的淮北馬可以做戰馬。戰馬這東西，有好有壞。王安石的馬政，搞得全國各地都養馬，江南大批不適合養馬的地方百姓，為了交差，當年大量來采購淮馬。淮馬也分好壞，淮南馬和淮北馬差距很大，淮北馬勉強可以充當戰馬，耐力和體力比草原上的契丹馬不如，淮南馬則連騾子都比不上。
淮北有養馬的傳統，唐朝曾在汴河兩岸修建了規模龐大的牧場，宋代繼承了這些牧場，但隨著人口增加，群牧變得越來越不經濟，王安石將牧監的馬匹讓老百姓認領，以減免賦稅的方式讓老百姓幫忙養馬，名義上是自愿的，卻在下層執行成了強制，搞得天怒人怨。不過拗相公折騰全國人的結果，倒是產生了許多地域馬種，其中一些能夠充當戰馬來用。比如淮北馬，還有山東青州、齊州一帶的東馬，號稱不輸給陜西的西馬。荊湖北路也有戰馬，后來南宋就在這里武裝了大量騎兵。
其實只要氣候溫良的地區，都適合馬匹成長。中原地區在古代，一直有養馬的傳統。只是隨著農耕發展，農業跟牧業爭地，而戰馬要健康成長，不但需要適宜的氣候，還需要足夠的場地進行活動，這點才是北宋養馬始終不如擁有廣袤草原的契丹和西夏的原因。
一路上騎著馬并行，跟趙立聊了很多馬匹的事情，李慢侯擔心以后他可能要用淮馬代替補充軍中戰馬。
到了寶應才休息。跟薛慶宴請李慢侯不同，趙立可不是為了結交，也不是有求于李慢侯，單純是為了感謝。楚州保衛戰中，李慢侯雖然沒有直接派出救兵，但卻幫了趙立大忙，沖破封鎖送給他十萬石軍糧，不然他不可能堅持到底。而且送他那張猙獰的青銅面具，也救了他一命。他說幸好帶著面具，不然就被一顆砸中他面部的石彈要了性命。即便如此，他脖子也歪了一個多月。
包括寶應縣在內的楚州和洪澤湖西邊的泗州，都搶種了莊稼，這里靠北，種麥多一些，誤了夏種，可能只能收一季。漣水軍則因為戰亂平息太晚，徹底耽誤了農時。由當地百姓沒有組織的不定時種下各種農作物，種了多少，能收多少，都說不上來。