公元626年，秦王李世民親自率兵在渭水隔河與頡利的二十萬騎兵對峙，大將尉遲敬德勇猛善戰，在今陜西涇陽地區挫敗了頡利的軍隊，但是突厥的主力并沒有受到太大損失。
頡利知道唐朝的軍隊訓練有素、軍容齊整、士氣旺盛，不敢貿然進軍，于是和李世民殺白馬結盟，簽訂了互不侵犯條約。李世民答應每年給頡利的軍隊進貢，這就是歷史上有名的“白馬之盟”，也稱“渭水之盟”。
面對東突厥的威脅，當了皇帝的李世民再也不敢輕視了，他開始練兵習武、積蓄力量、準備反擊。東突厥因連年征戰和天災，再加上薛延陀等部群起反抗，突利可汗也歸順唐朝，國勢大減。而唐朝內部安定，經濟逐步恢復，又取得了恒安（在今山西大同境）、朔方（在今內蒙古烏審旗南白城子）等地，便于進攻東突厥的軍事要地。唐太宗認為戰機已成熟，公元630年正月，李世民命令大將李靖為征討頡利軍隊的元帥。李靖在征討突厥的過程中，創造了很多戰爭傳奇，至今仍被人們廣為傳誦。
話說李靖率驍騎三千自馬邑（今山西朔縣）出發，火速趕到惡陽嶺（今內蒙古和林格爾南），距頡利可汗的都城定襄（即大利城，在今內蒙古清水河境內）僅有幾里路。
李靖敢于孤軍深入，而且進軍神速，令頡利可汗大驚失色。頡利對部下道：“唐兵若不傾國而來，靖何敢孤軍至此！”
李靖不等頡利有喘息之機，便發動鐵騎猛攻定襄。頡利措手不及，只得狼狽出逃。
李靖僅以三千騎兵，以迅雷不及掩耳之勢攻取定襄，威震大漠。
時值嚴冬，頡利可汗逃到鐵山（在今內蒙古境內的陰山之北），極為窘迫，于是派遣特使到唐朝首都長安向李世民求和，表示愿意歸附。其實這只是頡利的緩兵之計，他想等到第二年春暖之后，草青馬肥，再與唐軍大戰。
李世民答應與頡利講和，并派鴻臚卿唐儉為使者到鐵山撫慰突厥部眾。
李靖此時正駐扎于白道（今內蒙古默特左旗），送走路過此地的唐儉，李靖即對部下說：“頡利雖敗，其眾猶盛。若逃至大漠以北，聯合回紇、薛延陀等族眾，再想消滅就難了。今皇上詔使至其處，頡利必會寬心，不再防備。若選精兵一萬，帶二十天的口糧，迅速襲擊，頡利可不戰而擒。”
當時還有將領對此有些疑慮，認為皇帝已經答應與頡利議和，而且也派出了和談使節唐儉，如果對頡利發動突然襲擊，有抗旨之嫌。再說，唐儉已到突厥營地，如果突襲頡利，則唐儉性命休矣。
李靖解釋說，皇帝并沒有專門下詔令大軍暫停進攻，作為大將，應根據戰場形勢決定攻守事宜。只要能徹底消滅突厥，此時也顧不得唐儉了。