安史之亂
唐玄宗唐玄宗改元天寶后，承平日久，國家無事，統治者逐步喪失向上求治的意志，志得意滿，開始放縱享樂，從此忽視國事。在納楊玉環為貴妃后，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有“口蜜腹劍”惡名的李林甫為宰相長達十八年，使朝政日益敗壞。李林甫死后，楊國忠為相，出現了宦官干政的局面，高力士的權勢炙手可熱。唐玄宗后期好大喜功，為此邊境將領經常挑起對異族的戰事，以邀戰功。當時兵制由府兵制改為募兵制，從而使得節度使與軍鎮上的士兵結合在一起，導致邊將專軍的局面，其中以掌握重兵的胡人安祿山最為著名。
天寶十四年（755年）十一月，安祿山趁唐朝政治**、軍事空虛之機，和史思明發動叛亂，次年十二月叛軍攻入東都洛陽，唐玄宗率眾逃至成都，史稱“安史之亂”。太子李亨在靈武稱帝，是為唐肅宗，唐玄宗被遙尊為太上皇。安祿山則在東都洛陽自稱大燕皇帝，年號圣武。
唐至德二載（公元757年）正月，河南節度副使張巡、睢陽太守許遠等人率領軍民堅守隋唐大運河咽喉、江淮屏障睢陽（今河南商丘），在睢陽之戰，叛將尹子奇為報屢敗損目之仇，使安慶緒前后大軍幾十萬人被睢陽城四千名守將所牽制。此次睢陽之戰長達十個月之久，如此方使唐朝能夠反攻，使郭子儀能夠從容收復兩京。
長達八年時間的安史之亂使得唐朝元氣大傷，從此由盛轉衰。此后，中央的權力削弱，節度使的權勢越來越大。此時均田制已經逐步瓦解，土地兼并現象日趨嚴重，租庸調制也無法實行。安史之亂戰后人丁銳減，土地大量荒蕪，藩鎮割據的現象形成。
唐代宗時，劉晏改革鹽法，改善了國家的財政，唐德宗任用楊炎為相，于建中元年（780年）開始實行兩稅法，一年分夏、秋兩季依土地征稅。唐德宗還力圖平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛亂，發生了持續5年的奉天之難戰爭。最后雖叛將敗死，但是唐朝卻與其余藩鎮妥協，條件是取消王號，朝廷承認他們在當地的統治權，從此割據局面進一步深化。
元和中興
平定安史之亂的郭子儀
唐朝有吐蕃、回紇、南詔等外患，內有宦官掌權、禁軍兵權甚至皇帝的擁立都由宦官決定，節度使對地方有甚至獨立于中央的管理權，成為唐朝的內憂外患之一。唐德宗死后，經過了唐順宗的過渡階段，然后由永貞內禪而受宦官支持的唐憲宗登基，其即位后，經常閱讀典籍實錄，每讀到貞觀、開元等文獻，他都仰慕不已。唐憲宗以祖上圣明之君為榜樣，總結歷史經驗，注重發揮群臣的作用，敢于任用能臣賢臣為宰相，李純在延英殿與宰相議事，很晚才退朝。唐憲宗在位15年間，政績較多，在政治上有所改革，勤勉政事，從而取得了元和年間削藩的成果，并重振中央政府的威望，成就了唐朝的中興氣象，唐朝獲得再次統一。