小肅心里嘆了嘆，手里掂了掂這粗瓷碗——就這碗，放在千秋宮里養魚都算高攀！
馬車從墻角緩緩駛出，行跡低調地出煦思門往城南去，臨到晌午方打道回宮，剛回千秋宮，徐慨從內屋的抽屜中取出一個做工精細的紅檀小木匣，遞給小肅，又低聲囑托了兩句。
小肅克制住意圖高高挑起的眉頭，收拾起極為復雜的內心戲，埋頭稱是。
冬至過后，天氣漸涼，含釧躺在床上懶散了兩日——說是懶散，也只是暫停了外送糕點的生意，早攤兒生意還得做，賣完一百個餅，就推著小車回鐵獅子胡同。
正巧四喜這幾日賦閑在家，下午兩人便時常約著去東郊菜場看鮮貨、逛好貨。
入了冬，含釧便期盼著落雪。
被大雪藏過的蘿卜、菘菜、豆角都會更甜、更好吃。
肉鋪賈老板給含釧留了一大塊兒牛腱子肉，讓含釧帶回去嘗嘗鮮，“...本來給你留了一整只牛腿，牛蹄筋兒做個豆瓣鍋子，牛蹄子辣鹵一個，牛肉片成薄片兒打邊爐吃鍋子、雙椒熗炒、水煮燙辣子都好吃！”
四喜聽得口水都快下來了，“牛腿子呢？”
賈老板不好意思地摳了摳后腦勺，嘿嘿笑了兩聲，“被人加錢買走了...”
含釧：...
四喜：...
那你說出來干什么？
雖沒有了一整只大牛腿，可高低還有塊兒牛腱子肉。
四喜口水滴答地把牛肉揣進竹籃。
含釧四下看了看，沒看見那天賣桂花兒的小姑娘，“賈叔，上回我買桂花兒的那個姑娘呢？我好幾個月都沒見著她了，是不在東郊菜場擺攤了嗎？”
賈老板雙手揣袖兜，嘖了一聲，“那小姑娘，命苦著呢！油鋪家里買來的幫傭，說是幫傭，實際上就是他家傻兒子的童養媳，平日里打打罵罵是常事兒，常常聽見老板娘罵人的聲音。”
賈老板朝東邊努努嘴，“上回知道為啥那小姑娘到集市賣桂花兒嘛？那家的傻兒子打碎了個花瓶，老板娘說是小姑娘沒把少東家看好，讓小姑娘賠錢，若是不賠錢就拿著身契，把小姑娘賣到窯子去...”
小姑娘只有去后山撿掉落的，沒主兒的桂花來賣...
含釧想起小姑娘那天哭紅的眼睛，抿了抿嘴，朝東邊望去，還油鋪子大門緊閉，許是下午不營業。
回了鐵獅子胡同，白爺爺已經回家了。
含釧今兒個主灶，把香奈、八角、桂葉、花椒、麻椒裝在小紗布包放進煮開了沸水中，借了白爺爺藏在水窖下的老鹵水，點開了鹵子，又那麻繩把牛腱子肉捆得緊緊的、四四方方的，白四喜盯灶火煮上兩個時辰。
牛腱子肉被拎了起來。
白四喜甚至想去嘬兩口綁肉的麻繩。
含釧把牛肉切成薄薄的片兒，放在一邊兒，又宰了兩小塊兒牛肉碎，切碎炒香后，在里面加入胡蘿卜、洋蔥、豌豆、玉米粒兒，大火一過將食材盡數蓋在了中午吃剩下的藜飯上。
含釧沒有忘記勾上兩勺鹵水。
鹵水滲透進細長的米粒中，香味伴隨著熱氣兒被吸入鼻腔。
崔氏瞧著自家公公這頓飯吃得很香，便大著膽子跟在白斗光身后，亦步亦趨地說著話兒。
話兒被風斷斷續續地吹到含釧耳朵里。
“...就是城東的私塾老師，姓聶，人不錯，也有恒產...”