讓徐階在南方影響力大的，還因為現在當政的是其門生張居正。雖然兩人的關系并不是像兩人表現在外的那般融洽，史書隱約記了一筆，徐階的下臺，張居正也搞了點小動作。高拱和徐階賦閑在家時，張居正推薦給隆慶帝的，居然是高拱，而非徐階。
徐階知不知道張居正在搞自己呢？當然知道。但盡管如此，還是將自己的政治勢力全盤移交給張居正，毫不以之為忤。因為他知道，自己還會用到這位“好學生”。
果然，在隆慶三年，海瑞、蔡國熙在松江鎩羽而歸，居正與有大力焉。事后，張居正在給徐階的信中表示：“仆在一日，為善類保全一日”。并寫信給松江地方官，要求他們“慰藉”徐階。
由這些事情可見，在徐階、高拱、張居正的三角關系中，一切都是從政治家的角度出發，而非世人所見的“師生”感情或“潛邸”之誼。
在隆慶二年，張居正和高拱都認為“甘草國老”施政不能挽救大明日益傾頹的局勢，因此有志一同，一個沖鋒陷陣，一個背地里使絆子，把徐階趕回老家。
既然徐階回家了，高拱繼續收拾徐階就是張居正所不能容忍的了。因此，戴鳳翔作為徐階留給張居正的走狗之一，能直接參倒海瑞和蔡國熙，張居正的確是居中出了大力。而張居正也利用保徐階這事兒，跟高拱劃出了底線——我的人，你不能動！
言歸正傳，因為張居正的關系，萬歷年以后，任官帝國南方的，過了江不去退思園看看老首相，這心里也沒底。因此退思園日日高朋滿座，詩賦唱和，真為文壇佳地，高士淵藪。
這些人帶來的，都是朝廷最新的消息。兩年來，徐階冷眼旁觀朱翊鈞和張居正施政，心中早就給他兩個不知打了多少大叉。嘴上不說，但是“孟浪”、“好大喜功”這些字眼不知道在心里打了多少個來回。
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令徐階百思不得其解的是，皇帝對他的惡意因何而來？自己所作所為，并無出格。三個兒子不肖，最有能力的徐璠早就被海瑞判罪，雖然沒有真的流放，但此生無緣官場。大孫子念書雖然好，但等徐元春成長起來，徐家在政壇影響力早就風流云散了。
在此種情況下，皇帝為何要以近乎羞辱的方式對待他這個撥亂反正，扶保隆慶帝順利登基的大功臣？這簡直毫無道理！而且皇帝這一招，看似犀利，其實可笑。在南方士林之中，皇帝近乎人心盡失，一個“非以才取人，昏聵而辱功臣”的帽子戴上了，與皇帝有何好處？
別說徐階不明白，張居正也不明白。為了老師的家事，張居正和朱翊鈞也鬧起了別扭。畢竟，裝在朱翊鈞肚子里的那篇再造神州的大文章，很多政策現在是無法宣之于口的。而此時的徐階在他看來，連一顆阻路的小石子都算不上！