孝惠皇帝駕崩時，太宗皇帝還是襄城侯，在孝惠諸子中排第四位。
孝惠長子即為孝懷皇帝，次子為淮陽王劉疆，三子常山王劉不疑，五子為軹侯劉朝，六子為壺關侯劉武，七子劉太。
孝惠皇帝三年，常山王劉不疑薨，無后嗣，呂后便讓襄城侯劉山繼承了常山王位。
由于劉山的名字與常山王的王號重復，故讓劉山改名為劉義。
在劉義成為常山王后，留下來的襄城侯，被呂太后賜給了孝惠七子劉太。
之后，劉太又被移封為平昌侯。
孝懷皇帝四年，皇帝駕崩于未央宮，無有后嗣；淮陽王劉疆、常山王劉不疑又早已死去。
出于兄終弟及的傳承規則，本該讓孝惠皇帝的次子劉疆繼位，但劉疆體弱多病，經常病臥，呂太后便讓孝惠皇帝的第四個兒子，即常山王劉義入繼大統，并改名曰：弘。
太宗皇帝繼位時不過九歲，所以大權都掌握在呂太后手中，是為了避免太宗皇帝年少，破壞國家政策的緣故。
在孝懷皇帝因怨懟呂后而心懷愧疚，抑郁而終之后，劉氏宗親對于孝道看的尤其重，其中又以太宗皇帝為翹楚。
太宗皇帝登基之后，空下來的常山王位，被呂太后賜給了軹侯劉朝。
大哥、三個相繼離世，二哥和五個弟弟又皆為諸侯之后，太宗皇帝便安下心來，專心在未央宮接受皇帝太傅張蒼的教導，并以‘年少’為由，將三個弟弟留在了身邊親自照顧。
太宗皇帝前元一年八月，淮陽王劉疆薨，令壺關侯繼承淮陽國祚。
至此，太宗皇帝的三個兄長都幼年夭亡，剩下三個弟弟中，兩人為諸侯。
同年年初，重置太尉官，命絳侯周勃擔任太尉，實際上是由于呂氏子弟出于周勃、陳平二人支持呂后遍封呂氏為王侯，而替周勃在朝中美言的緣故。
太宗皇帝前元二年十月，呂太后認為呂王呂嘉實在是太囂揚跋扈，并沒有國君的樣子，于是廢除了呂嘉的王位，改由肅王呂臺的弟弟呂產為呂王。
也正是從這時開始，呂產和呂祿開始心懷不軌，逐漸生出了不該有的心思。
同年夏天，大赦天下，并封了齊悼惠王的第三子劉興居為東牟侯，這是陳平和周勃借此，在向齊悼惠王的兒子們示好。
太宗皇帝前元三年正月，太后召趙王劉友進京。
劉友的王后是呂氏女，是被呂氏子弟強塞給了劉友，劉友不喜歡她，而喜歡其他的姬妾。
這個呂氏的女兒很嫉妒，惱怒之下離開了家，到呂后面前誹謗劉友，誣告劉友曾經說：“呂氏怎么能封王！太后百年之后，我一定收拾他們。”
太后聞之大怒，因此召趙王來京。趙王到京后，太后把他安置在官邸里卻不接見，并派護衛隊圍守著。
太宗皇帝看到劉氏宗親受到了苦難，便以此委婉的向呂太后相問。
呂太后說：“我懲罰趙王，不是因為趙王后是呂氏的緣故，而是因為趙王身為一國國君，卻整天沉迷在后宮的女人之事上，實在是有損劉氏的威嚴啊？”
太宗皇帝聞之心安，呂太后又說：“皇帝不用擔心，我雖然是呂氏，但卻是劉氏的太后，囚禁趙王，其實是想讓趙王認識到自己的過錯，好好替高皇帝的天下看好趙國。
趙國處于關東最險要的地方，對于北方匈奴的防御起到至關重要的重用，所以太宗皇帝再三拜謝太后，說：“幸虧有祖母在，才使得孫兒沒有辜負太祖高皇帝的天下。”
就在此時，呂產和呂祿一起商議道：“如今劉氏宗親人丁太過旺盛，我們要想成大事，必須讓劉氏宗親一個個死去啊？”
于是，呂祿便假借呂太后的名義，交代那些看管劉友的衛士，不給劉友飯吃。
趙王的臣下有偷著給送飯的，全都被呂祿抓起來問罪。