宗澤、許貫忠、李彥仙、楊存中等人統領十萬大軍，一路出東京直奔宛州，不到一天就殺到了宛州邊界。
宛州四面環山，地勢宛如一只大碗，易守難攻，歷來是南下荊襄或者北上洛陽和東京的戰略要地，因此是兵家必爭之地。
天黑時分，神行太保戴宗從宛城潛出暗中進入到宗澤帥帳，宗澤接住，問詢宛城與淮西的情況。
神行太保戴宗、鼓上蚤時遷、白日鼠白勝三人已經提前半個月潛伏到荊襄，負責探察淮西王慶的消息。
淮西，泛指淮河以西的大片區域，基本上就是荊州北部，是這個時代宋人對此地的主流稱呼。
戴宗道：“宛城有賊軍六萬，兩萬是投靠王慶的山賊和官軍，其余四萬都是后來招募的青壯。守將是劉敏，號稱劉智伯，為人機敏多智，善于謀略；帳下有魯成、鄭捷、寇猛、顧岑韓喆、班澤六員猛將，但我沒見過他們武藝，不知深淺。”
宗澤問道：“宛州軍士士氣如何？”
“士氣還算不差！劉敏此人有些本事，平日里從不克扣糧餉，還讓人去周邊山林里打獵為大軍改善伙食，手下各將不僅對他服服帖帖，而且連軍士也都仰慕他。”
宗澤皺起了眉頭。
“那宛州城民心如何？”
戴宗嘆了口氣：“宛州城臨近東京，往日里被那些貪官污吏和土豪劣紳搜刮得十分厲害，人人對大宋官員恨之入骨。當初王慶部下杜學攻打宛州時，百姓都不愿意幫助宋軍守城，甚至還有人偷偷出城泄漏消息的，以至于杜學剛一到宛州，官軍就吃了敗仗，棄城而逃，杜學幾乎兵不血刃就得了宛州。”
“而劉敏到宛州之后，不僅于民無害、撫恤軍民，還收繳城中富戶的錢糧接濟百姓，又殺了許多貪官污吏。如今宛州城上下無不對劉敏敬若父母，我們想要拿下宛州，面對的不但是六萬大軍，還有滿城的百姓。”
眾人聽完默然不語。
片刻之后，李彥仙拍案而起：“貪官污吏誤國誤民，著實該殺！這劉敏如此厲害，也著實是大宋的心腹大患，必須早些除之！宗帥，不如我帶幾百人偷偷潛入宛城，把劉敏殺了？”
“不可！”
許貫忠立刻道，隨后又覺得語氣有些硬，又柔和下來。
“此計不妥有三！”
“按戴將軍所說，宛州城軍心、民心盡被劉敏所得，李將軍潛入宛城刺殺，無論能否成功都再難全身而退，此其一也。”
“兩軍交鋒，不僅僅看戰場上的勝敗，還要在意民心向北。劉敏在宛州已經成了氣候，我們只有妥善處置才能既得宛州之地、又得宛州之民，否則即便得了宛州也難以治理，還會留下大患，對我大宋朝廷的聲望也十分不利。此其二也。”
“三呢？”
“第三就是太子殿下的愛才之心，絕不在乎出身。如今天下皆濁，像劉敏此等人才已不多見，殿下若在此，絕不會允許我等害他性命，我等還要妥善謀劃。”
李彥仙默然，嘆了口氣坐了下來。
“多謝許將軍提醒，是我魯莽了！”
許貫忠安慰道：“李將軍能被天子殿下擢拔為禁軍主將，豈是魯莽之人？只是立功心切罷了！”
“其實我等也不必長他人志氣、滅自己威風，世間凡人，都不是神仙，必然有不及之處。他劉敏即便再怎么厲害，我就不信毫無破綻。況且依戴將軍所言，這劉敏算得上是清廉官吏，但行軍打仗未必就天下無敵。”