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“元祐”是宋哲宗趙煦親政之前的一個年號。
那時，趙煦因為年紀小，由他的祖母太皇太后高滔滔臨朝聽政。
高滔滔為了加強她自己的統治，起用以砸缸的那個司馬光為首一眾保守派，全面廢除王安石變法，恢復舊法，史稱“元祐更化”。
這一派，即所謂元祐黨人，又稱舊黨。
與元祐黨相對立的，是宋神宗元豐年間支持變法的一派，時人稱他們為元豐黨人，也稱新黨。
高滔滔去世，趙煦開始親政后，為了收回皇權，全面推翻了他恨之入骨的高滔滔實施的政策，啟用元豐黨人章惇為相，全面恢復變法新政，并嚴酷打擊元祐黨人，赫赫有名的蘇軾、蘇轍、黃庭堅等舊黨人士皆遭流放。
宋徽宗趙佶繼位之初，向太后垂簾聽政，曾啟用過元祐黨人攬權，使得舊黨之人又得以回到朝堂之上。
后來，向太后去世，元豐與元祐兩黨即新舊兩黨展開激烈的斗爭。
趙佶起初本想調和新舊兩派，使他們攜手共建大宋。
但后來，趙佶發現這根本就行不通。
經過一番抉擇，趙佶最終選擇新黨的杰出人才蔡京擔任宰相，將年號定為“崇寧”，意為推崇熙寧。
熙寧是宋神宗趙頊用了十年的一個年號，那十年是轟轟烈烈的王安石變法時期，所以王安石變法也稱“熙寧變法”。
同時，那十年也是趙頊向西開邊的十年，趙頊將宋朝邊境向西推進了一千多公里。
趙佶使用“崇寧”這樣一個年號，很顯然是在以此表明他決心推行新法，繼續走他父皇趙頊開創的變法開邊之路。
蔡京自幼聰穎好學，胸懷大志，精力充沛，思維活躍，喜歡排場，善于交際，鋒芒畢露，敢于決斷，不怕得罪人。他相貌儒雅，舉止瀟灑，學識淵博，氣質卓越。他與弟弟蔡卞在東京太學讀書時，便以博學多才蜚聲校內外。
入仕之后，蔡京在崇文院校書、中書禮房習學公事、大理評事、權提點開封界諸縣鎮公事、起居郎等很多崗位上得到歷練，他每一職都春風得意，如魚得水。
后來，蔡京擔任賀遼道宗生辰使出使遼國，他的才華和風度讓遼國君臣稱贊不已。
蔡京出色地完成了外交使命，回國后不久，便晉升為中書舍人。
中書舍人是皇帝身邊負責起草詔令的秘書官，參與決策與政務運作，屬于政府高級官員。
三十八歲時，蔡京便被趙頊委以重任，擔任龍圖閣待制權知開封府。
開封府位居首都東京，乃“天下首府”。權知開封府，即統攬京城汴梁一應行政、司法，民生等要事，地位顯赫，實權在握。
可以說，蔡京是一步一步從最底層爬起來的能臣，當時的很多大人物都認可蔡京的才華，很多人也都畏懼蔡京的才華。
這使得蔡京在很長一段時間都是起起伏伏。
趙佶任用蔡京為宰相之后，蔡京立即開始對元祐黨進行打擊，其力度之大，態度之堅決，手段之狠毒，可以說駭人聽聞。
（具體就不說了，想知道的，自己去查。）
只說，從崇寧元年夏天到崇寧三年夏天，蔡京組織力量，花了兩年多時間，對元祐黨進行了一次政治上的徹底大清洗，總共有三百零九人被認定為元祐黨成員。
趙佶下詔：凡是屬于元祐黨籍之官員，活著的，一律降職流放；死去的，一律削去官銜，而且不許元祐黨人子孫留在京師，不許參加科舉。
蔡京請趙佶將這三百零九人的姓名御書刊石，置于文德殿端禮門外東壁之上，播告天下，“永為萬世臣子之戒”，碑上所列之人“永不錄用”。
這就是所謂“元佑黨人碑”。
蔡京還遵旨手書元祐黨人姓名，發至各州縣，要求各地仿照京師“立碑揚惡”。
蔡京對元祐黨及其政敵的無情打擊，可能包含有泄私憤的成分，但更主要的還是在為變法改革開辟道路清除障礙。
蔡京因此得罪了不少人。
關鍵，蔡京的政治作風，一貫雷厲風行，有時候氣勢咄咄逼人，這讓趙佶感到很不舒服。