趙媽媽下手極為利索，歌女舞姬方才退場出了小門，拐角立刻閃出人來，一把將晨葉扣下。灶上送茶食的丫頭正好魚貫而入，絲竹亦再起，誰也注意不到多余的動靜。
蓼塵舞步翩躚，薄紗半掩面，隨素衣嬌娘團團簇擁進場，錦書撫琴在下，音階起，水袖蕩，臺上佳人顯真容，清水芙蓉恬然靜雅，見之忘俗。墨觴夫人猶在賬臺后，臉上露出滿意的微笑，水芝快步上來回話，道晨葉已經被處理妥當。
“她不肯認，賴在地上撒潑哭鬧，趙媽媽叫人綁了她，堵了嘴押起來，不會出岔子，只等著夫人發落。”大丫鬟俯身附耳。
“知道了。”冷香閣主不動聲色，朝樓上扶欄抬抬下頜，“你去瞧瞧，小姐這會子在和誰說話，若是方便，也把這話回給她。”
水芝依言退下，繞開花臺上樓去。廳堂里暖意融融，新客舊賓摻雜其間，難辨面孔。最當眼處自是秋筱，陪坐在那位王大人身邊，作賢惠狀為其剝好新鮮的葡萄奉上；廊柱邊圍坐一桌鶯鶯燕燕，正中竟是風評甚差的朱少爺，懷里已經摟著新歡，胭脂描畫得濃艷，半敞著襟口，露出一抹水紅鴛鴦肚兜，最是諂媚討好做派，可仔細一瞧眉眼，這個女子分明就是溫顏兒。
顏兒打扮得十分艷麗，可水芝是何等人物？一眼就看出她身子早就壞透，不堪重負了，只是在強顏歡笑，為了能多得點賞錢，拼命地迎合姓朱的，任憑自己被灌得爛醉如泥，隨便丟到墻角，立刻就有旁的女子頂替上。
大丫鬟低頭匆匆走過，目光中含了不忍，然而也只能視若無睹——但愿溫嫂子不會瞧見吧，否則不知該有多傷心了。
“你來，去請趙媽媽，就說溫顏兒喝醉了，別擾了客人的興致，讓媽媽快點把她帶下去。”水芝湊到偏僻處，叫過來個小丫鬟如是叮囑。
《鏡花譚》一舞并不長，蓼塵也非完璧之身，不好如秋筱般待價而沽，只作尋常紅館打算，由閣主夫人報了姓名，便有著急的客人豪擲千金。錦書已經悄悄溜到角落，避開這一時混亂，生怕有哪個眼拙的，將自己也當成了賣身花牌，硬拉過去。
“哎呀，這是怎么回事兒？顏兒，醒醒？”許琴師候在小門前，差點和要出去的趙媽媽撞個滿懷，也瞧見了醉醺醺的溫顏兒。趙媽媽擋開許錦書拍打顏兒的手，說是她自己貪杯不勝酒力，差點出丑。
“媽媽這話奇怪，顏兒不會喝酒，分明是被灌倒了么。”錦書不相信，目光向趙媽媽來的方向一掃，“那不是朱家的少爺嗎，數他最討厭，兩只咸豬手見人就要亂摸，除了吃喝嫖賭，樣樣狗屁不通，顏兒肯定是被他欺負了。”
“啪”一記脆響，許錦書話音未落，便吃了趙媽媽的耳光，被提著耳朵拽到門外：“不知死活的蹄子，這種話是你能說的？嘴皮子倒是痛快了，信不信不用等到天亮，你就被打個半死丟去春檐巷，省得給冷香閣招來禍患！”
趙媽媽好一通訓斥，狠狠點著錦書額頭，讓她長長記性，莫將自己的愚蠢魯莽當作古道熱腸，說罷便忙去安置溫顏兒，還要提點廚房，別耽誤了備好前面的宵夜。
許錦書挨了罵，耷拉著腦袋不敢還嘴，出來時沒穿外裳，被夜風吹上一小會就要瑟瑟發抖，搓著雙手呵氣取暖。其實她心中有數，趙媽媽是為了她好，啪被姓朱的聽見要發難，到時自己的下場只會更慘。
“同樣是爹娘的女兒，要什么時候，我們才能熬出頭呢。”錦書抬頭看看天上月亮，已經不是彎弦，也不夠圓滿，半瓶子醋似地掛在那兒，像極了孤零零的自己個兒，不至于賣身換口飯吃，照樣沒有尊嚴可言。