19世紀末的北平城
高大宮墻內外壁壘森嚴，殿閣重重。
前門大街外車馬如織，戴著瓜皮小帽的商賈平民之流，舉凡見到沿街拎著鳥籠子，帶著豪奴的八旗子弟隔上老遠便躬腰打千，這些爺們兒都得罪不起。
即便是如今北方大荒的年月，京畿重地也很少能見到大群受災饑民，不是這些北上的災民不想進京求一條活路，而是都被阻擋在天津衛靜香河一線，或是北直隸保定府內，不得滋擾皇城重地。
北平城內人聲嘈雜，一片太平盛世的祥和平靜氛圍。
那一日在軍機處遇著了難決之事，不得已之下，額勒和布隨著禮親王世鐸進宮覲見皇太后，細陳詳由。
宮里為如何處置也犯了難，這種外藩一國國王，王后齊齊來朝的事兒，大清朝二百多年來也沒遇上幾回，沒有前例可循。
禮部官員只能從故紙堆里面翻找出前朝事例，比照著辦理。
斟酌數天之后，朝廷頒出圣旨，由大洋王國進京覲見的代表明遠伯爵朱偉接旨，令其即日進宮，面呈圣上。
實際上此時，王后顧柳煙一行已經抵達廣州府，探視病勢業已大好的兩廣總督顧延川，一家人見面自然是驚喜交加，這里且按下不提。
朝廷沒有明令允許，兩廣總督府自然知道王后私下駕臨可是驚天動地的大事，因此秘而不宣，外人無從知曉。
單只論紫禁城中，正在為如何處置此事而煩惱。
大清朝的藩屬國體制前后200多年。在這200年時間里，大清朝固守著古老的宗藩朝貢體制，但近代以來，由于國勢日漸孱弱，未能抵擋住來自西方的殖民沖擊，宗藩體系已經搖搖欲墜了。
大清朝的“藩屬國”、“屬國”是一個相當寬泛的概念，情況千差萬別，有的是宗藩關系，是真正意義上的屬國，有的則是一般的外交和貿易往來關系，實際是外國。
在大清朝眼中，“咸奉正朔，勤職貢”，無一例外，全都是天朝上國的藩屬國。
近代以來
大清朝與其周邊的國家有非常頻繁的交往，如朝庭把朝鮮、安南、琉球等周邊國家視為“外藩”。
這“外藩”之說，則意為“在外之屏障”。
在大清朝看來，鎮守邊地的藩王或者藩鎮構成了京師之屏障，而邊疆的諸族或周邊的國家則成為屏衛天朝上國的邊疆。“外藩”與“藩服”、“屬國”、“藩部”、“藩屬”、“藩國”等詞的意思差不多，都可以指臣屬的邊疆民族各部及周邊鄰邦。
“內藩”指稱國內的蒙古、西藏、回部等邊疆民族各部。新疆卡倫以外的浩罕、安集延、布魯特等部族，清廷都統稱其為“外藩”。
乾隆帝就曾經稱哈薩克、布魯特等“究屬外藩部落”，這里的“外藩部落”在乾隆帝的語義中為“屬國”之義。
英國、俄國、日本等從來未曾臣屬過的國家，清朝在與其交往的過程中，避免使用具有臣屬意味的“藩部”、“藩屬”、“屬國”等稱謂，而大多會使用“外藩”加以稱呼。