楊仁恭恭敬接旨，還要和司馬九客套，少年看見甘州刺史，面有菜色，心中一動，哪里還要他行禮，上前攙住刺史的手，兩人并駕帶領大軍入城。
一進城門，就見一排民房沿路一字排開，道路邊每隔數米，都有郡兵護衛，甘州百姓似乎不怕大軍，很多人都站在門口，站在窗戶邊，對著司馬九和楊仁恭行禮，口中高聲喊著祝愿帝國武運昌盛的話語。
直蕩軍的軍營，楊仁恭早就準備好了，司馬九讓尉遲恭先帶著大軍歇息，自己和納蘭靈云，諸葛靈巧等人一起，去刺史府和楊仁恭說話。
城內百姓看見大軍背后的牲畜群進城，呼喊聲一下大了起來，黃門侍郎和甘州刺史行了半晌，來到一處路口，見到路邊搭著一座高臺，此時天色慢慢昏沉，河西獨特的漫天繁星都掛了出來，在星光和火把的照耀下，幾個穿著單薄的軍士，正在給一匹死馬剝皮，數百名百姓站在高臺下，好像在等待分肉。
“都是些老弱的戰馬，城中實在缺糧，只能屠殺了充作糧食，說來慚愧，城中軍士，現在一天也只有四兩粟米，壯年百姓一天三兩，孩童和老人一天二兩，沒有些牲畜的肉貼補，只怕城中之人早就餓死了。”
楊仁恭知道隋朝律法，擅殺戰馬乃是大罪，忙向黃門侍郎解釋，少年輕輕點頭，心情一下沉重起來，要知道古代飲食油水普遍不足，尋常勞力，一天要一斤粟米，十個左右的窩頭才能保證不餓，城中士兵又要打仗，還要值守，每天四兩的配額，早就在下限之下了。
幾人一路行去，每隔數千尺的街道交匯處，都有這樣的高臺存在，他們一路北行，快到刺史府的時候，經過了最后一個高臺。
此地好像老弱戰馬的肉已經分配完畢，人們正在散去，黃門侍郎一眼掃去，還有一半的百姓，都沒有分到馬肉，這些人面色青黃，眼睛凹陷，顯然很久沒有吃飽過飯了。
一個小姑娘拿著一個破碗，站在高臺腳下，眼看就要輪到她和爺爺分肉了，那只瘦馬卻連骨頭都沒剩下，小姑娘腹中饑餓，心中委屈，忍不住淚水就在眼眶打轉。
他的爺爺是個干瘦的老者，看見孫女委屈，又看見太守帶著一大堆官爺正在往這里張望，怕惹什么麻煩，馬上抹去孫女臉上的淚水，就要把小姑娘從高臺下拖走
“爺爺，我餓，咱們討些馬皮，回去煮草也行啊。”小姑娘好像想到了什么美味，哭著對爺爺說，司馬九現在才發現此女孩頭發隱隱發黃，看著五官輪廓，不像漢人。
“阿麗妮兒乖，爺爺帶你去刨鼠洞，咱們煮老鼠湯喝。”老者兒子娶了胡女，孫女便有胡人血脈，現在胡兵圍攻張掖，雖然刺史嚴令城內軍民不許為難普通胡民，但是想來爺孫兩人，在城中還是看人臉色，才能勉強度日。
小姑娘還是記掛著分些馬皮，她被爺爺拖走，眼前忽然出現了一個男子，正是剛才在馬上和刺史一起打量這里的，面貌宛若女子一般的小哥哥。