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從興乾二年臘月的時候，悄無聲息間一支艦隊在郁州島聚集著，這是一支中等規模的分艦隊，是從遼東的旅順口駛來的艦隊，在過去的兩年間，這支艦隊曾經多次駛過對馬海峽，進入鯨海，他們在蝦夷建起了要塞，在海參崴設立了港口，與北方的土人明確了大明的統治權。
與其說，這是一只艦隊，倒不如說，這是一個探險隊，他們駛入的許多地方都是從未曾有深入的海域。也正因為他們的探險，才使得黑水總督府得已建成，使得大明掌握了從另一個方向進入外東北的通道。
而現在，在這只艦隊返回郁州的兩個月后，它再一次開始啟程，這一次，他的航程更遠——他們將要航向歐洲，那是從未曾有中國船只抵達的海域。
由于海船航行主要依靠風力，夏季偏南的季風不利于船舶由大陸南下，即便是明朝艦船的帆形可以頂風航行，但在冬季偏北季風的指引下船只可以更為順利的抵達南洋諸島。
四月十三，正是北季風期的末期，也是南下的最佳時機。一旦錯過這個時期，大海就會進入南季風期。船隊遠行南下會碰到很多問題，盡管海軍曾一次又一次的逆風航行，但在這個依靠季風和洋流的導航的時間，逆風航行會碰到更多的危險，而且此后也是臺風頻發時節。
根據計劃，在艦隊抵達南洋后，將會會和南洋艦隊的部分艦船，然后組成一支規模稍大的遠航船隊，然后他們在馬六甲等待南季風。再借著東南信風，船隊便能輕而易舉地穿越馬六甲海峽進入天竺海。
在過去的幾年間，無論是商船隊，或者艦隊，都積累了太多的航行經驗，而現在，他們所需要的，就是駛向歐洲，完成大明與歐洲真正意義上的交流。
不過，因為這第一次遠航歐洲，所以內閣覺得這樣起程太過倉促。帝國海軍的首次出訪，自然要講究一些排場。
“不能為西洋所輕！”
所以絕不能草草了事。不過對此，身為皇帝的朱明忠卻顯得頗不以為然。盡管向向歐洲人耀武揚威，展現天朝實力的，同樣也是航行的目標之一。但是，在另一方面，他同樣也希望通過這次航行，真正了解歐洲。了解這個時代的歐洲。
不過，他當然清楚，艦隊訪問很有可能會會給此次歐洲之行帶來麻煩。而且歐洲與大明對于彼此的實際情況都談上了解。之前僅僅是在通過傳教士、商人進行交流，雙方的政府可以說從未有過真正意義上的交流。而他本人對歐洲的了解也僅來自后世的書本或媒體。他本人對于17世紀的歐洲，除了歷史書上的些許內容之外，就再無其它了解。
也正因如此，相比于武力上的威懾，一次刺探性質的考察，也許更適合這個時代。但是在另一方面，已經奪取巴達維亞的現實，也要告訴他，艦隊的規模不能太小，否則必定會引起荷蘭人的窺探。
17世紀的歐洲是什么模樣?
這是無從得知的，但也正是從這一時期，原落后的歐洲文明超越其他古文明，如此自然就有它的過人之處。懷著一顆謙虛的、學習的心態，去觀察歐洲，自然可以取長補短。
如果說，這個時代的士人相比于19世紀的士人最讓朱明忠的欣慰的是什么，恐怕就是他們雖然以天朝自居，但是卻從不曾意淫“天朝上邦”心態來看待世界。
他們并不像滿清的官員士人一樣，時常以“天朝上國、地大物博”意淫著一切，以這種莫名自信建立起某種優越感，直接拒絕向各種先進事物學習的機會。即便在工業革命之后，生產力開始迅速提高的西方各國迅速趕超后，“天朝上國”依舊不以為然。
在面對歐洲傳來的科學技術時，他們更不會言道“奇技淫巧，壞人心術”，反倒是對其好奇不已，通過種種渠道認真學習，全不顧這些科學理論是“蠻夷傳習”。
而這種開放性的心態，恰恰是兩百年后，國人所沒有，也是朱明忠為之欣喜的，否則那就算大明現在擁有了超越時代的科技與文明，最終還是他們口中的“蠻夷”給趕超的。由他帶來的些許科技不過是延緩了這一進程罷了。因此當士人們能以一顆平常的心態來看待歐洲，能夠用學習的心態學習西學的時候，這一切都讓的朱明忠極為欣慰。
尤其是當遠航歐洲的決定作出之后，面對未知的“荒蠻之地”，在鴻臚寺中都沒有人愿意出任赴歐正使——因為在艦隊返航時，正使需要留于歐洲。中都的書院之中，仍然有上百位學子以及少數一些官員主動表示，希望能夠隨艦隊一同訪問歐洲，他們無一例外的希望能夠同歐洲的學者直接交流，而不再是翻閱著同文館的翻譯的書本。