有天晚上，多疑的曹操做了一個不吉利的夢：三馬同食一槽。
醒來之后，他出了一身冷汗，夢的意思是，姓氏中有馬的人，對自己的家族不利。“槽”意為“曹”，“三馬”肯定是司馬家族無疑，首當其沖的又是司馬懿，況且大家說他素有“狼顧之相”。
次日，曹操叫來了司馬懿，笑里藏刀地說：“愛聊，走幾步試試！”
司馬懿一下子懵了，不知道這個才殺楊修不久的老主子，是不是想對自己下手，于是邊走邊想心事，剛走了三步，曹操便在后面故意叫了一聲，司馬懿心中一驚，又不敢掉過身子，怕曹操使詐，說自己不聽命令。
在情急之中，他只得穩住身子，扭轉脖頸，掉頭向后一看，結果這一轉頭，剛好給本來就多疑的曹操，展示了一個所謂的“狼顧之相”。
走完之后，掉過身子來，司馬懿赫然發現，曹操臉上已是殺氣沖天，想起無間中展示的“狼顧之相”，真是后悔不迭，趕緊打過招呼，退了出來。
狡猾的司馬懿，當然不肯束手就戮，便開始想辦法自救。
他很清楚，自己是世子曹丕身邊的紅人，打狗還得看主人，如果曹操想殺曹丕的心腹，必先征求意見。
經過一番思索，他故意在曹丕面前，吹噓來自蜀國諸葛亮的威脅，同時又不斷指出對方的一些弱點，其言外之意是：老爺子在世的話，還可以幫忙抵擋諸葛亮和蜀國的進攻，如果他哪一天不在了，我可以對付！
幾天后，放不下心來的曹操，果然找來曹丕：“這個司馬懿，確實是一個難得的人才！”
他看著兒子，“不過呢，這人有野心，諳于深韜養晦，我現時還在，他不敢顯山露水，將來不在了，你們未必控制得了。不如這樣，就讓我做來做惡人吧，像除掉楊修一樣，幫你鏟除這個隱患。”
“父王，鏟除他倒是容易。可是，您想過沒有，蜀國有一個諸葛亮，可不是一個好對付的角色，這才是我們最大的威脅，如果能殺死諸葛亮，我馬上就除掉這個司馬懿。”聽了司馬懿的話，曹丕覺得有道理，畢竟來自外部的威脅，才是最主要的。
曹操一下子懵了，他一直將司馬懿視作威脅，卻忘了還有一個更難對付的敵人，連自己都難以輕松應對，如果除掉司馬懿，自己百年之后，又有誰幫著后人，來對付諸葛亮呢！
他只得說道：“講得有道理，蜀國和諸葛亮才是最大的威脅。不過，你得謹記，如果諸葛亮死了，必須馬上除掉司馬懿，免生后患，明白我的意思吧！”
“請放心，我也是這樣想的！”畢竟司馬懿幫了不少忙，曹丕便虛以委蛇，先保下心腹再說。
后來，多疑的曹操死了，司馬懿總算松了一口氣，通過扶助曹丕稱帝，從而深得重用，當曹丕領兵打仗時，司馬懿便坐鎮后方，像當年的蕭何一樣，為前方提供糧草，安撫后方。
可惜的是，曹丕四十歲就死了，臨終之前，當著太子曹叡的面，指定司馬懿為四輔政大臣之一。
接下來，蜀國的諸葛亮開始北伐，魏國則不得不啟用司馬懿來抵擋，歷史上這兩大著名的冤家，正式開始對峙了。
有一次，諸葛亮讓善于紙上談兵的馬謖帶兵，失去了戰略要地街亭，司馬懿立即帶著十五萬人馬，向諸葛亮所在的西城而來。
這個時候，諸葛亮身邊沒有領兵大將，只有文官和五千士兵，恰好又派了兩千多人去押運糧草，城中只有兩千多人。