花馬池乃是寧夏三衛境內最大的鹽池，其產食鹽不僅固定銷往陜北和關中，還供應陜西行都司（現在的大順甘肅省）。
前明天順、正德年間，明朝曾用花馬池所產食鹽同塞外蒙古人換取矯健西夏馬，“花馬池”這個地名也是由此而來。
有明一代，對花馬池十分重視，先是于正統年間修城池護衛，后因所修城池地處塞外，孤懸難援方改建于長城內，并設副將駐守。
當初隨大順河南節度使呂弼周一同領軍，南下馳援淮揚義軍的定南侯董學禮，在降順前便是花馬池的副將。
西軍攻占寧夏三衛后，對花馬池這一產鹽要地同樣也是重視。孫可望東征前命歸其節制的天討營總兵楊惺先率本部兵4000余，并綠營降兵3000余駐守此地。
楊惺先駐守花馬池期間，配合寧夏巡撫李虞夔將花馬池所產食鹽往各地經銷，前后獲利三萬余兩，更是用鹽從塞外的幾個蒙古部落換來2000匹戰馬，受到當時在固原的大西皇帝張獻忠下旨褒獎。
與義弟李定國自鹽場堡分兵后，孫可望率本部東府兵近四萬人晝夜不歇往花馬池急趕，并派人以快馬先行告知駐花馬池的楊惺先，讓他想辦法為大軍籌措御寒棉衣及糧草軍械，并遣人向靈州方面通傳東府大軍不日即將進駐靈州，好讓靈州方面能夠提前準備。
然而讓孫可望萬萬沒想到的是，他緊趕急趕，卻還是慢了順軍一步。
臘月二十三日，也就是陜西人習俗小年那天，正在向花馬池急行軍的孫可望收到了楊惺先傳來的噩耗——寧夏巡撫李虞夔在金積堡被順軍擊敗下落不明，駐守靈州的張應科被叛徒殺害，現順軍已經進駐靈州，并占領控制了沿邊長城諸多要塞城堡。
楊惺先是臘月十九那天才知道靈州已被順軍攻占，之后順軍曾前后派了兩撥人過來勸降楊惺先，但都被楊惺先拒絕。
如果楊惺先所報軍情不假的話，意味著孫可望同義弟李定國尚在陜西境內往沿邊撤退時，順軍已經從西線固原、涼州方向進軍寧夏。
靈州的丟失也意味著孫可望原先同義弟定國商量的，退守寧夏前衛與順軍相峙的戰略再也無法實現，擺在他同義弟李定國面前的其實已經是死局。
再結合先前與順軍的多次交戰，以及順軍突然停止追擊的舉動，孫可望漸漸明白發生了什么。
好比一張棋盤，自始至終，他這個大西東府爺都被對手牢牢的困在一隅之地，他所能想到的每一條出路都被對手提前落子堵的結結實實。
帶著難以言說的復雜心情，孫可望強撐著率部抵達花馬池。
楊惺先力盡所能為東府統領的這支殘軍提供吃喝，可花馬池的鹽是有不少，但糧食卻同樣不多。即便他楊惺先想破腦袋，最多也只能維持大軍半個月。
半個月后，不管是東府的大軍，還是西府的大軍都將斷糧，屆時根本不必順軍動手，西軍也會自行瓦解。