因此，袁紹見到一直跟在自己后面的小弟，突然登上了頭位，排在自己前面，這讓他無法接受。
而曹操現在只有三萬人馬，袁紹有十幾萬，最重要的，還有呂布、袁術、劉表、張繡這幾支諸侯在曹操背后虎視眈眈。不解決掉這幾位，他就還不敢，也不想和袁紹撕破臉。
如劉協所料，只過了兩日，曹操就上表辭去大將軍職。
尚書令荀彧拿著大將軍辭表來見劉協，劉協看過之后說道：“自董卓受誅以來，朕便一日不得安寧，直到大將軍迎朕遷都于許，朕才能睡個安穩覺。如果沒有大將軍，朕此刻可能還在洛陽的殘垣斷壁之間，或已不知身在何處了。大將軍之位，非曹卿莫能屬。”
不允。
曹操心里很郁悶，這大將軍位是自己當初動用了那么多人去求來的，難道現在還要動用那么多人去求還大將軍位？
可是如果不還，現在惹惱了袁紹，他率大軍來攻，南邊的呂布袁術等人再領兵夾攻，那自己豈不是死無葬身之地了。
無奈之下，曹操只好把荀彧找來相商，荀彧也贊成他辭去大將軍位，先把袁紹安撫住，然后集中兵力解決南邊之敵。
荀彧又再次拿著曹操的辭表來見劉協，并且親自勸說劉協，陳述利弊，讓劉協允了曹操的辭表。
戲已演足，劉協便順水推舟，允許曹操辭去大將軍職。不過，曹操的司空之位，還得讓他自己來求。
果然才又過了兩日，侍中丁沖便對劉協說道：“前大將軍曹操，乃國之股肱，其不戀高位，堅持辭去大將軍職，可見其忠義之節。然而國家現在需要倚仗于他，又如今三公之位尚缺，臣以為，曹操可為司空。”
劉協假裝思索了一下才說道：“確實如丁侍中所言，朕便即拜曹操為司空。”
照理說，太尉排在司空前面，曹操為什么要當司空而不當太尉呢？因為之前任袁紹為太尉，雖然他沒有接受，但是古代之禮崇尚謙讓，常常是三讓而后才受。
也因此在袁紹沒有擔任其他官職的時候，這個太尉，應該還算是袁紹的。而現在的司徒是趙溫，曹操便只能當司空了。
照例，曹操又入宮拜謝皇帝劉協，同樣是曹仁典韋相隨左右，帶劍入殿。
上一次曹操為大將軍拜謝時是兩歡而散，這一次，即便是劉協早有心理準備，也還是深深地被震動到了。
曹操要百官總己以聽。
意思就是皇帝你還年少，國中政事還處理不好，以后百官都向我負責，你就不要管了。也就是外事皆決于曹操，內事（祭祀）才需要劉協。
這就是要真正的把劉協架空了，不管劉協答不答應，曹操既然已經當面這么說，你不答應也不行，現在朝中那些官員，不聽曹操話的都鏟除得差不多了。
只是曹操越惡，劉協殺他的心就越堅決。
此前劉協讓董承給夏侯淵送玉璧的事情，曹操征討楊奉一回來就知道了。只是因為辭大將軍位之事，一直擱到現在才開始處理。
當然，曹操不可能直接處理皇帝劉協，就是九卿之一的光祿勛董承，他也不好直接處理。但是他把之前沒有換掉的光祿勛統屬的五官中郎將、左右中郎將，虎賁中郎將和羽林中郎將，全部換成了他的人。可以說，光祿勛董承也被他的下屬架空了。