由于詞在最初是與音樂密切結合的一種文學體裁，因此它的平仄和句式往往是根據音律而來的。一方面，它擁有比近體詩更為豐富多彩、自由寬泛的格律，是各種不同人樂句式的調和體，作者可以在極為廣泛的范圍內選擇符合創作需要的詞調，并根據自己對音律的理解和所要表達情感的需要對韻腳、平仄和句式等格律做出調整，甚至自創變體和新聲。而另一方面，所有這些都必須以和樂為標準，音律既給了詞創作的自由，同時也要求它在審音辯字上更加精密和嚴謹。
柳永之前，詞家多采用花間體小令，由于體制短小，尺水興波，手法上多用比興，追求含蓄，講求余韻不盡的效果。
北宋詞的發展至柳永出現而有大變化，他采教坊新聲和里巷間的謠歌俚曲制作慢詞長調，變舊聲為新聲，使歌詞內容接近市井生活。慢詞篇幅增長，可開闔變化，便于作者馳騁才情和革新詞體。自柳永大量創作慢詞后，行于歌筵酒席士大夫杯酒交歡之際的小令，逐漸讓位于取悅俗耳而流傳四方的長調，其歌詞廣泛流行于社會，形成了與傳統五、七言詩爭勝的局面。
在談柳永慢詞的優點之前，先讀一下早于柳永寫作慢詞的詞家——張先的慢詞：
謝池春慢·玉仙觀道中逢謝媚卿
繚墻重院，時聞有、啼鶯到。繡被掩余寒，畫幕明新曉。朱檻連空闊，飛絮無多少。徑莎平，池水渺。日長風靜，花影閑相照。
塵香拂馬，逢謝女、城南道。秀艷過施粉，多媚生輕笑。斗色鮮衣薄，碾玉雙蟬小。歡難偶，春過了。琵琶流怨，都入相思調。
詞的起句寫出詩人的居住環境。高墻環繞的深深院落的早晨，燕子和黃鶯在枝頭啼叫，璀璨的朝陽映照著畫閣，柳絮如雪隨風輕舞，嫩綠的小草如一方綠絨毯，桃花的倒影投射在如鏡的池水上。
下闕寫在去城南道觀的路上遇到了聞名已久的謝媚卿。她明艷絕倫，秀麗出于天然，雖只微微一笑，便有無限嫵媚。其衣色鮮艷奪目，日暖衣薄，更顯示出其身段之窈窕，就連她隨身佩帶之玉飾，雕琢成雙蟬樣，也格外玲瓏可愛。這里以工筆重彩，畫出一個天生麗人，從中流露出一見傾心的愉悅。結尾抒發愛慕而難以相偶的怨情。
張先此詞雖是慢詞，但是仍然純用小令的作法。小令的作法的特點是凝聚蘊藉，而慢詞作法的特點是鋪敘開展。
小令的聲律多有近于詩的結構，這是士大夫擅長的。例如：晏殊著名的《浣溪沙》：
一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭臺。夕陽西下幾時回？
無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。小園香徑獨徘徊。
這首詞一共六句，每句自成一體，構成一個獨立段落。每一句都是七言，每一組七言都是前三后四的結構：即“一曲新詞”/“酒一杯”，六句話全無例外。這是從唐朝的七言詩傳承下來的，比如號稱古今七律第一的杜甫的《登高》：
風急天高/猿嘯哀，渚清沙白/鳥飛回。