護國寺是南祁第一大佛寺，香火鼎盛，天下聞名。
每天清晨，寺廟里燃燒的香燭氣息與云霧融為一體，如絲帶一般環繞在山腰間，彼時蒼山青翠、云霧繚繞、飛鳥翱翔，自成一景，如同一幅名家筆下的水墨畫。而到了中午，濃霧徐徐散去，香燭煙火裊裊升起，山間潺潺的溪流水瀑伴著古樸而肅穆的廟宇樓臺才漸漸明晰，處處透露著一種深山藏古寺的神秘感。也不知是護國寺的香火靈驗，還是有憂慮疑患的世人太多，上山的石階路都被熙熙攘攘地香客磨平了。
艷陽高照，湛藍如湖面的天空中懶洋洋的漂浮著幾朵白云，像被陽光曬化了似的，薄薄的幾片。道旁新抽的綠葉焉了一片，毫無生機的耷拉著腦袋，對過往的香客不屑一顧，與道上神情殷切的香客形成鮮明的對比。
民間有句俗語，叫貧賤之家百事哀，可夏侯紓瞧著這光景，富貴人家的煩惱也不少。長龍一般的隊伍里，多半是帶著女兒同來的貴夫人以及面容憔悴的年輕少婦，華裳美服，環佩叮當，跟趕集似的絡繹不絕。
夏侯紓看著這一切，搖搖頭發出一聲鄙夷的嗤笑，馬上就被云溪用手掐了一下。她一頭霧水，剛要罵人，轉頭卻見母親逐漸皺緊了眉頭，明白過來后趕緊雙手合一朝著護國寺方向拜了拜。
人在屋檐下，不得不低頭。夏侯紓一面自我開解，一面緊跟進香的人去繼續前行。云溪也跟著噤了聲，再也不敢看宣和郡主一眼。
未時過后，夏侯紓一行才終于進了護國寺的院門。遠遠地便看見西南角立著一棵高大的菩提樹，樹上掛滿了紅繩，在色調古樸且單一的佛寺中極為顯眼。樹下站了老老小小十來個人，嘰嘰喳喳的好不熱鬧。其中有一白一粉兩個碧玉年華的女孩子，分別握著一把紅繩，正一蹦一跳奮力的往樹上扔。有的掛得高，有的掛得低，有的干脆就沒掛上，在空中走了一遭又落回地面。圍觀的似乎都是她們的親信女使，注意力全都集中在主子手中紅繩上，或歡呼，或鼓勵，又或悶不吭聲，默默去撿回地上的紅繩，交回主子繼續扔。而在她們不遠處，還站著一個駐足觀望的黃衣女子，旁邊則陪同著一位夫人和三四個丫鬟。
夏侯紓甚是好奇，停住腳步問云溪：“她們這是在干什么？”
云溪年紀雖然不大，但卻是個喜歡八卦的，再加上她性子憨厚，別人對她沒什么防備，因而總能聽到不少新鮮事，堪稱越國公府的百事通。很多夏侯紓聽都沒聽過的奇聞軼事，云溪卻是耳熟能詳。此刻她的目光也被菩提樹下的情景吸引了過去，瞇著眼睛樂呵呵道：“她們在求姻緣呢。”見夏侯紓不明所以，又說，“我聽說護國寺有棵姻緣樹，已經有一百多年歷史了，很有靈性，未出閣的女子將紅繩掛到樹上，便能祈求姻緣神保佑自己覓得好夫婿。看這情形，想來這就是姻緣樹了。”
夏侯紓聞言仔細打量了那棵被稱之為姻緣樹的老菩提樹，看上去確實是有些滄桑感了，只因掛滿了絲絲縷縷的紅繩，頗有幾分老樹逢春的喜感，便忍不住譏誚道：“若說往樹上掛上幾根紅繩就能求得好姻緣，那全天下的女子都不用愁了，全在家強身健體，養好精神，到了婚嫁的年紀就來這往樹上掛一根紅繩，便能心想事成。那么，鐘綠芙也就不必當著那么多人的面跟我鬧，直接找塊牌子將二哥和她自己的名字刻上去，再系上紅繩往這樹上一擱，什么都解決了。”
云溪跟在夏侯紓身邊多年，自然是清楚她的性子，也不會與她辯駁，只是看著菩提樹一副躍躍欲試的樣子。
夏侯紓順著云溪的目光又往菩提樹那便瞅了一眼，見那兩個女孩子依然沒完沒了的往樹上扔紅繩，很是不解，疑惑道：“她們扔了那么多根紅繩，難道是想多為自己求幾段姻緣嗎？”
真是語不驚人死不休！云溪愣了愣，恨不能堵住她的嘴，然后非常嚴肅的說：“當然不是。她們只是想把紅繩掛得高一點而已。”
夏侯紓這才發現，這棵可憐的菩提樹上，樹冠下端紅繩掛得密密麻麻，樹冠頂端卻未見幾點紅色，又問：“這里頭又有什么講究？”
“聽說紅繩掛得越高，嫁得越好，哪個女子不希望自己未來的夫婿門庭高貴，錦衣玉食呢？”云溪老老實實解釋道，然后瞥了夏侯紓一眼，小聲問，“回頭小姐也來試試？”
“一棵樹還想管我的姻緣，簡直笑話!”夏侯紓嗤之以鼻。
聲音不算太大，但她方才的話還是傳到了離得不遠的人耳里，引得那名遠遠觀望的黃衣女子及其隨行人員頻頻側目。云溪一臉驚恐，左右環顧后趕緊說：“小姐可千萬別胡說，小心得罪姻緣神！”
夏侯紓下巴微微抬起，甚為不屑。卻見那黃衣女子在身旁婦人的帶領下盈步向她們走來，朝著宣和郡主打了個招呼。方知對方是宗正寺少卿孫勵文的家眷，為首的便是孫少卿的夫人劉氏及其女兒孫嘉柔。
劉夫人身形微胖，圓潤飽滿的臉上透露著讓人難以拒絕的祥和與貴氣，說話來也動聽。她剛與宣和郡主寒暄幾句，便笑瞇瞇將夏侯紓一通夸贊，仿佛從未聽過夏侯紓方才的不遜之詞，溢美之詞層出不窮，仿佛一本活的禮贊寶典。宣和郡主眉眼彎彎，統統笑納，盛情難卻之下也隨口夸了她的女兒美麗嫻靜。
劉夫人像是受了鼓舞似的，態度越發熱切，說著說著就邀了宣和郡主去旁邊的樹蔭下乘涼。宣和郡主確實也有些累了，再加上夏侯紓方才口出狂言，心里也氣得不行，又怕劉夫人亂傳話，便應了劉夫人的邀請，命身邊的隨從先去跟寺里的師父打個招呼，提前安置好行李。
夏侯紓對長輩們之間的寒暄并不感興趣，眼瞅著在菩提樹下掛紅繩的女孩子越扔越沒力氣，恨不得過去幫幫忙解悶。不過那兩名少女也很快就如愿以償的掛完了紅繩，帶著人離開了。
宣和郡主早就看出了夏侯紓心不在焉，聽著劉夫人話里話外都沒提及夏侯紓的言行不妥，到也松了口氣，便打發夏侯紓先去佛堂求簽。劉夫人聞言，也讓她美麗嬌羞的女兒跟夏侯紓一起去求簽。
孫嘉柔年方十五，模樣標致，身形纖細，著一件淺黃色的長裙，外面罩著一件繡著梅花的粉白色薄衫，與裙擺上的點點梅花交相呼應。大概是孫家禮教森嚴，孫嘉柔雖然氣質不俗，卻靦腆得很，清澈的眼睛里總是含著一絲小心翼翼和憂愁，再加上身子嬌弱，一路上都由婢女緊緊攙扶著，兩人隨便聊了幾句就再也找不到共同話題，只好各自沉默。