守一城，而在此之前，他唯一的軍事履歷，便是率領數百憤怒的鄉民攻占廣平縣衙。
一個月后，張世元迎來了起事以來的第一場大考：虎賁中郎將宗員，率領包括四千百戰涼州騎士在內的上萬官軍，從薊城出發，百里奔襲南皮。
在宗員以及他帳下的所有將領看來，這只是一次不費吹灰之力的攻勢，因為南皮縣中的黃巾軍，不僅人少，而且包括主將張世元在內的所有人，連兵書都不知道是什么，更別說什么軍事經驗了。
但現實，很快就給了信心滿滿的宗員當頭一棒。張世元是不識字，更不知兵書為何物，可你說他是有天賦也好，運氣好也罷，宗員率軍連續爬了四天城墻，全被他水來土掩、兵來將擋給踹了下去。
四天，張世元拖住了宗員整整四天！就是靠這四天，幽州黃巾渠帥王大志，率領兩萬精兵，趕來救援，同時防守鉅鹿的張寶也派來了援軍。宗員無奈，只得轉身迎戰王大志。
但令宗員萬萬想不到的是，張世元竟然敢主動出擊！沒錯，就在宗員的騎士開始沖擊王大志本陣的時候，張世元領著一群叫花子一般的軍漢，揮舞著鋤頭、菜刀，殺了出來。負防備備張世元的，多是上幾個月才在幽州本地征的壯丁，裝備簡陋、訓練匱乏、士氣低落，因此被張世元率軍一沖，便四散而逃。
后軍不穩，前面正在沖陣的涼州騎士自然無心作戰。早憋了一口惡氣的王大志身先士卒，一條亮銀槍舞得神出鬼沒，如同失去束縛的厲鬼，肆無忌憚地吞噬著眼前的生靈。
官軍在南皮城下，遭到了自冀州刺史黃彥兵敗甘陵城以后，最大的一場失敗：戲慈悲，這位令涼州各族嬰孩聞名而不敢夜啼的瘟神，星墜南皮，實現了自己幼時馬革裹尸的夢想。跟他一起殉國的，還有五千多名士卒，其中，包括八百多涼州騎士。
前線的失敗，給后方帶來的，是更大的苦難。為了填補幽州防務的空缺，劉虞不得不下尺牘，再次征兵，征兵范圍是十五歲以上，六十歲以下的全體男姓，至于定居在幽州境內的各族胡民，也被分配了員額。
不過，俗語云：幾家歡喜幾家愁。在一片哀嚎聲中，也有不少的人，看到了希望與機會——被世家大族、各地豪強給焊死了的晉升通道，終于，在官軍接二連三的大敗之后，裂開了一條縫。
劉備，因在土垠城之戰中有功，而被授予“忠義司馬”一職，部下雖然還是那些部下，裝備雖然也是那些裝備，不過身份卻是搖身一變，成官軍了。
公孫瓚，同樣因在土垠城之戰中有功，且后來又陸續掃平多地的黃巾殘軍，而被升為騎都尉，統軍三千員，且有權安排軍中比自己俸秩低的官員。
至于梁禎，更不別說，宗員大筆一揮，重組被相三臣殲滅的“風”部，并將它的節制權給了梁禎。如此一來，梁禎手中，便憑空多出一堆告身，足夠他穩定云部士卒浮躁不已的心了。
除了他們三個之外，還有十數個低級武官得到提
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拔，有的成了獨領一部的別部司馬，有的則成了鎮守一縣的軍候。至于其他被升職的兵卒，就更多了。
“將軍是想用我們，來制衡他手中的涼州驕兵啊。”再三人互相慶祝對方晉升的酒席上，公孫瓚一語道破玄機，“這些涼州兵，向來服拳頭不服道義。宗將軍百戰百勝的時候，他就是他們的神。一旦宗將軍失利，他們翻臉，比翻書還快。”
“哎，涼州戰事持久，難免兵驕將悍。只恨沒有衛霍一樣的名將，早日平息戰事，還蒼生一個安寧。”一月不見，劉備還是那么憂國憂民，一點沒變，“幽州、冀州也一樣。”
“呃……哈哈哈，來，喝酒，喝酒。”公孫瓚的表情有點不置可否。