趙恒知必有古怪，便問道：“是什么笑話，說來與朕聽聽？”
劉娥便道：“我小時候聽婆婆說鳳凰蛋的故事，說是一個農人，某次上山打柴時，見到草叢中有一個大的鳥窩，鳥窩里頭有五只色彩斑瀾的鳥蛋。農人心想，聽說此山中有鳳凰出沒，這莫不是傳說中的鳳凰蛋不成。農人忙抱了這五只巨蛋下山，心里想著，鳳凰蛋乃是個祥瑞之物，不是我這等平常百姓可以享用的，須得進貢給官家才是。只是他一個尋常百姓，如何見得到天子，便將此物獻給了地保。那地保見了鳳凰蛋，未免心動，心想等稀罕之物，我不免留下一個做傳家之寶。反正官家得四個鳳凰蛋，亦是足夠了。這樣想著，便偷偷私吞下一個鳳凰蛋來。只是那地保也見不得天子，便呈給縣令；那縣令便也私吞下一個鳳凰蛋，轉呈督府；那督府見了鳳凰蛋，也不免私吞下一個來，這邊將剩下的兩只鳳凰蛋急速送到京中呈與宰相；那宰相依樣葫蘆，到最后便將一只鳳凰蛋呈與了官家。官家大喜，心想難得這山野村夫，竟能夠得到寶物時心中想著朝庭官家，實是難得，便賜下一個大大的金元寶賞與那農夫……”
趙恒聽到這里，笑道：“可惜可惜，這農夫原該得五只金元寶，如今只卻剩下了一只，實是可惜！”
劉娥笑著抿一抿嘴道：“故事還沒完呢！那宰相拿了金元寶，換了一個銀元寶賞給那督府，那督府萬不想自己兩個鳳凰蛋送上去只得一只銀元寶，回府便把銀元寶換成了鐵元寶，那縣令拿了鐵元寶，很是不服，心想算了，這么大只鐵元寶回家還能打只菜刀，便換成一只錫元寶給那地保，那地保見了不服，心說怎么四只鳳凰蛋才換一只錫元寶，沒奈何這錫元寶拿回家去還能打只酒壺。眼見那農夫來問官家賞了些什么呀？那地保只得揀了個元寶大的石頭疙瘩給他罷了！”
趙恒哈地一聲笑了出來，笑了兩聲便停下來嘆道：“你這笑話初聽雖是可笑，細細品來，竟是可畏得很。若官吏們如此層層盤剝，當真一個農夫進獻了五只鳳凰蛋只換得一塊石頭疙瘩，這社稷江山，還能坐得穩嗎？”
劉娥肅然道：“官家減輕賦稅，固然是天大的好事。但是以臣妾從前在民間所知，太祖太宗皇帝時，也曾經多次宣布減輕賦稅。只是若此事執行得不力，許多地方官吏陽奉陰違層層盤剝，則朝庭的一番美意，也不過是落入了他們的腰包之中，對于百姓來說，并未得到好處。我大宋朝庭的官員，自然多是賢能，但凡地方上有些微蠹吏，則不免朝庭賞下的金元寶，到了百姓手上只剩下石頭疙瘩了。于朝庭來說，這般蠹吏只不過是少數，于當地百姓來說，這些人則是代表了整個朝庭！”
趙恒臉色肅穆，好一會兒才道：“整頓吏治，確是一件大事。本朝原自亂世中建立，為了吸納人才，便要厚待官吏。這吏治不治，固然不成，若是動得厲害了，地方上立刻就不穩。咸平四年，為著冗兵冗吏過多，朕一次就裁撤了十九萬五千八百多無用的冗吏，至今地方上元氣還不曾恢復過來呢。”
劉娥笑道：“是啊，只為那幾次北伐為了征兵征糧征餉，任用了許多官吏。咸平四次那次官家一道鐵旨，裁撤了近二十萬的冗吏，何等果斷，臣妾至今記憶猶新。治大國若烹小鮮，如今這地方上的官吏，短期內自是不宜再動。金元寶變成石頭疙瘩，只為天子的號令，未能讓地方百姓知曉，而地方百姓上繳多少，京城中也不清楚。臣妾的淺見是，朝庭可以派出使者，到各州府去曉諭百姓，朝庭已經免去積欠的賦稅，同時亦可監督和了解百姓到底有沒有從朝庭的恩旨中得到實惠。這樣一來，則地方的蠹吏就無法再行欺上瞞下了！”
趙恒點了點頭道：“難得你如此處處為民著想，占城稻、修水利都是你提出的建言，于天下百姓實在受益不少。”
劉娥笑道：“妾身原是平民出身，若非官家垂愛，我此刻與他們何異呢！”
趙恒嘆道：“話雖如此，這天底下有多少人，一朝得志便忘記了根本呢！”
當晚這番話畢，過得數日，趙恒便派出數十名使者，到各州各府去張貼朝庭免欠賦的號令，此一番由朝庭親自派員下去監督，果然收效甚好，百姓實實在在地得到了朝庭的恩惠。
事實上朝庭這帳面上的欠稅數，因為年歲長久越欠越多，若遇上民災荒年，當時百姓早逃個精光，哪里收得上來，有許多便成了死帳。現在大赦令一頒布。許多逃稅去了外地流亡的農民，便都陸續回家，開墾耕地。到了年底，戶部得報的百姓戶數開墾數與賦稅反而比往年增長了許多。
修玉清昭應宮，對外的名義是宣揚為皇帝求子。最后，卻也漸漸成了趙恒的心事。這“求子”二字，也不知道何時是何人先提起，但是卻隔三岔五，就有人在趙恒耳邊提起，時候久了，不能不影響到趙恒的心態。
大約是在沈氏進宮一年多以后，劉娥發現有些異樣。趙恒一直以來與她親密無間，縱然后宮妃嬪再多，他也不過應付一二，大部份時間還是宿在她這里。但是也不知道什么時候起，趙恒好像好幾次都因為朝政繁忙而沒有回來。
夫妻之間若是極親密的，有任何變化，只要留意，就會有蛛絲馬跡留下。劉娥覺出異樣來，也不說什么，只叫雷允恭細去打聽。過了數日，果然打聽了出來。卻是趙恒這幾日，以朝政繁忙為由沒有回嘉慶殿，但卻臨幸了沈才人。