千秋功罪，此時只懸于她的一念之間。
夜色深沉，崇徽殿內，太后竟一夜不寐。
第二天，在崇政殿內，錢惟演和程琳侍立兩邊，看著太后親手將武后臨朝圖扔進火盆之中。武則天的畫像，在火焰中裊裊飄動、卷曲，直至化為飛煙。
太后起身入內，只留下了一句話：“我不能有負先帝，有負大宋朝的列祖列宗，有負天下的黎民百姓。”
天圣九年年底，太后下詔，明年起改元為明道。
宰相呂夷簡加封中書侍郎，并賜金帛。
呂夷簡接旨謝恩后，輕撫圣旨，喃喃地念著：“明道？”明道二字，雖然也有日月之道的意思，喻示著日月同輝，但終究比之天圣二字的直接，是更淳和一些。那么，太后真是要明大道，做慈母了嗎？
呂夷簡眼望長空，他的心，更疑惑了。
明道元年，仍是春寒料峭時，錢惟演走進了上陽東宮，那是真宗的順容李氏所居的地方。李氏本從守先帝的永定陵中，自那次八王探陵的事件之后，太后下旨，讓她移回宮中居住。
此時李順容已經病得很重了，自去年秋天起，就一直纏綿病床。太后和太妃都過來探望過，御醫也一直侍候著，只是她的身子，卻依然漸漸枯萎了下去。經過這一個冬天，病勢漸漸沉重，御醫說，她已經沒多久時間了。
太后把錢惟演請了來，她的語氣中有些迷惑：“惟演，李宸妃想要見你！”見錢惟演微微一怔，又加了一句道：“就是李順容，我前日已經封她為宸妃！”
錢惟演很吃驚：“我只是一個外臣而已！”
太后看著錢惟演：“宸妃自幼在你家長大，原是錢家的舊婢，她如今想要見你，必是有些話要對你說吧！”
錢惟演沉默不語，李宸妃祖上歷代皆是錢家舊部，她八歲入錢府為婢，十五歲入皇宮，二十四歲生下當今皇帝，此后自崇陽縣君、才人、婉儀、順容等一步步升上來，如今因她病重，太后憐惜，升為宸妃，更是列于諸妃之上，僅次于太后了。
太后對李宸妃一直懷有戒心，不僅僅是因為她是趙禎的生母。當年入宮最早提起話頭引起太后產生借腹生子念頭的劉美夫人是錢惟演的妹妹，為太后挑選宜男宮女的張太醫原是錢惟演的家醫，最后懷孕生下兒子的李宸妃，卻又是錢府送進宮的舊婢。這一層瓜葛聯系得太深，是錢惟演至今不得為相的原因，亦是太后防著李宸妃的原因。
李宸妃入宮三十年，從未再與錢府有任何聯系，至此垂危之際，卻又提起要見故主，太后沉默片刻，還是同意了。
錢惟演走進殿中，但見李宸妃靜靜地躺在那兒看著他進來。