清晨寒冷而明澈，早起的鳥兒唱著歌，松鼠擺著毛茸茸的尾巴四處聞聞嗅嗅，啄木鳥不停地發出篤篤聲，仿佛一連串的問候。
李四站在院子里，手起刀落，一塊又一塊羊肉被他切割開來。
今天住進了一大群西域胡商，出手闊綽，得好好招待一番，賺點錢回來。
國朝的驛站，對官府來說，可真是又愛又恨。
好處自不必多言，傳遞軍情、公文，官員、軍將往來公干，都少不了驛站。
壞處則是花費太多了！
玄宗朝時，全國水陸驛站共有一千六百多個，朝廷每年撥款超過150萬緡，但這點錢根本不夠用。
除了朝廷撥款之外，驛站一般還有三個經費來源。
其一是州縣撥款，這個數額與朝廷撥款不好比，只能作為小小的補充。
其二是驛站封田，原則上是每一匹馬給田四十畝，若附近有牧田，則一匹減五畝。
一匹馬肯定不需要三四十畝地來養，這個其實是讓驛站放租給他人，獲取收入的。最高等級的驛站有驛卒二十人以上，馬六七十匹，小的就只有兩三人，不到十匹馬。
第三筆收入是對外經營。
國朝的驛站，一般都修得不錯。樓閣廳堂、馬廄倉庫，有的還有池沼、樹林，住宿的房間也很多。因為處于交通要道之上，驛站內又風景清幽，可憑欄賞月，臨湖飲宴等等，經營收入還是非常不錯的。
平心而論，從宋朝開始，驛站建設是越來越狹小簡陋，唐代的驛站應該是最豪奢的，也是花費最多的——現在知道為何行軍在外，將領們都喜歡住驛站了吧？
安史之亂后，朝廷漸漸負擔不起這筆開支，于是驛站體系日漸破敗。
以山南西道的褒城驛為例，開元年間，廳堂庭廊有好幾座，非常宏偉，廳外有池沼，可泛舟、垂釣，夜間可憑欄賞月，幾乎就是座園林。
后來呢，“視其沼澤淺混而污，視其舟則離敗而膠，庭除甚蕪，堂廡甚殘。”
現在的各地驛站，很多又恢復了初唐年間的辦法，交給地方富戶自己經營。只要保證往來信使、官員的住宿、交通需求，其他一概不管了。
這些承包的富戶，既是商人，也是朝廷官吏，說起來也是大唐特色，商人亦可為官嘛。
朔方鎮內的驛站就全國范圍來說，密度不算高，遠遠達不到規定的三十里一驛的程度，百里能有一驛就不錯了，地廣人稀，修多了也是浪費。
千金堡作為靈州一個比較大的倉城，儲備了大量軍糧。附近又是上好的農業地帶，人口不少，因此在倉城以東離黃河不到十里的地方設了個驛站。
這個驛站就是由驛將帶頭經營的。
驛田不多不少，種牧草之外，還有部分可以放租給黨項人。幕府每年象征性撥點錢帛、羯羊下來，他們再自己對外經營，對驛站內的十個人來說，生活還算過得去。
“乒乒乓乓”將一堆肉剁好后，李四讓一名少年驛卒去生火燒水，準備煮肉。
驛站內的破房子是靈州及懷遠縣征發民力幫修繕的，稍稍恢復了一些百余年前的光彩。
胡商們看了也很滿意。
私人旅社那種，房子差、地方小、吃得也不行，與驛站不好比。
“胡餅一百張，做好了沒有？”李四擦了擦汗，在后院內吼了一嗓子。
“驛將，還有最后二十張，快好了。”有驛卒回道。
“回鶻**五壇，趕緊送過去。”又有人吼道。
回鶻**，驛站內沒人會做。不過懷遠城附近住了數千戶回鶻人，都是銀槍都軍士家屬，其中不少人也開始做起了自己的小生意。
驛站，往往是這類小生意的依托。他們以此為核心，提供各種驛站不能提供的服務。
水很快燒開了。
李四熟練地往鍋里投入胡椒、蔥、蒜、鹽豉、野韭等調味品，然后放入大塊的羊肉。
有驛卒搬來了酒壇子。
朔方流行的酒，大概有麥酒、粟酒、小曲酒、釅酒、馬奶酒、葡萄酒等幾種，種類還是很豐富的。
這幾年糧食產量大增，麥酒、粟酒漸漸變得多了起來，不像以前主要以不消耗谷物的馬奶酒、葡萄酒為主了。
胡商們點了好幾壇酒，對驛站來說，賺頭還是不小的。
李四讓一名小驛卒過來看著煮羊肉的鍋，自己則拿了碟奶渣，拎了張馬扎，到驛站門口的柳樹下坐著休息。
東面是靈州通往天德軍的大道，這會正在修繕。