許廷彥陰郁著臉色拉桂音出花煙館，上了馬車，見她眼眶泛紅、抿緊著唇楚楚可憐的模樣，冷笑一聲。
他開門見山道：“你有想過一年期至，離開許宅該怎樣生計？縱是我給你再多錢財，也終有被鴉片癮蠶食殆盡之日，到那時你怎么辦？你腐心已深，意念混沌，身無分文，又該如何是好？”
他微頓，挾抬她的下巴尖兒轉朝窗外，讓她望花煙館門前正抽水煙的女子，又迅速松開手。
“那時你能賣的只有這副軀體和幾分姿色，收起倔性兒，任男人隨意欺凌辱罵毆打，這樣的日子至多持續不過一兩年，你已滿臉煙容，渾身煙臭，或染上梅毒，連最骯臟的碼頭工都不敢碰你，你居無處所，徘徊街頭，遭人厭棄，想死的心都有！卻死不了，鴉片煙腐得你留戀這世間，還想再吃它一口！”
他沉聲問：“桂音，你真要這樣行尸走肉的活么？”
桂音看向他，眼淚一下子都涌堵到了喉嚨口，咸澀得無法言語，面頰濕濡地連連搖頭。
不過才十七歲，韶華鮮活，容顏嬌嫩，豈容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一時迷糊心竅，犯下錯事，她已悔不當初。
許廷彥從袖籠里取出帕子扔給她，她自己有帕子，卻還是接過擦拭著臉，有麝香味，淡淡的。
許廷彥默了會兒，叫了聲桂音，又默然少頃，方慢慢道：“桂音，我其實有些歡喜你。”
看著她驚詫的瞪圓淚目，一旦說出，反覺也沒那么難以啟齒：“別問為什么，我也不曉得。從上海回來前，我的心愿是教你讀書識字算賬行事，憑你的聰明勤奮勁兒，掌府里中饋指日可期。可現卻不這樣想，我終是個商人，權衡利弊，從不做賠本買賣，縱然再歡喜你，也不愿只一廂情愿，更容不得女人吃煙膏，這是我的底限，不得觸碰。你若也有些歡喜我，愿意戒掉煙癮，我可傾力相助，但若你一味自甘墮落，毋需再等一年，今日即可放你離開。”
或許會有段很難熬的日子，或許待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情竇初開，總會被浮塵厚厚遮掩，再也想不起。
桂音細聽著這番話，心底五味雜陳難辨的滋味，但有股子不容撒謊的甜蜜，似偷含了塊桂花糖，從舌尖流進喉嚨，再往下浸潤心，融進了四肢百骸。
她咬唇道：“我不要走，要戒掉煙膏，還要讀書識字算賬行事，二老爺你幫幫我吧！”
許廷彥握緊的拳頭悄然松開，他頜首道：“你雖吃膏子，幸時日短次數少，又摻在水煙里，三月戒掉足矣。”
他加重語氣：“徹底戒畢再來見我，你好自為之。”遂撩簾下車，吩咐許錦送她回宅子，自去揚招了輛黃包車。
桂音才發現手里還攥著他的帕子，忙掀起簾往外望，哪里還有他的身影，星星點點沁涼點上鼻尖，天落起雪來。
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“姨奶奶，姨奶奶！”
桂音瞇起眼睛，看著許錦手捧一紙包糖炒栗子朝她跑來，雪后路滑，不小心絆一跤摔個嘴啃泥，卻依舊高舉著栗袋護得嚴實。
她噗嗤笑出了聲，街道兩邊懸滿紅燈籠，商鋪門楣新貼了春聯，掛上桃符，小孩子們聚在一起玩摔炮，時不時猛地噼啪一聲，把心不在焉行路的人嚇得神魂回轉。
臨近新年已沒幾日，今日剛從洋醫院復診出來，用兩月時間，她終把鴉片癮戒除個干凈。
自管事許雋被驅攆出宅子后，原先附隨他的傭仆陸續換過，許廷彥捎信至京城府內，請來老管家趙伯幫攜，縱是許母有再多異議，此時也不再聲響。
京城許府是她回不去的黃粱夢，那里的人皆令她莫名心存敬畏。