城外，西蕃的軍營篝火滿布長城內外，到處都有人喧嘩、歌舞，殺著黨項們送來的牛羊啖肉，飲酒歡樂。
城內，則燈火寂然，和平生活已然離去，黑夜里鹽州城的士兵和百姓，全在惴惴不安當中入眠。
伍亭長的家宅，就靠著城墻邊，是件很普通的四間三架的房子，旁側的道路上還倒著幾顆西蕃人投射來的石丸，所幸的是沒對亭長的兩個兒子造成傷害。
晚上，伍亭長的心情還算不錯，他回家后就掀開地窖的蓋板，把兩個躲在其中的兒子給放出來，然后叫努瓊燒了些湯餅（唐朝的面條），一家人圍在火塘邊吃。
“聽許倉監說，城中的糧秣儲備的還算足，等到蕃子退走后，日子就算好過啦。”伍亭長呼啦呼啦地吃著湯餅，然后摸摸兩個兒子毛茸茸的腦袋，大兒子伍烏池已九歲，埋頭于湯餅里，小兒子伍青鹽已六歲，邊吃還在撥弄著小鼓，咚咚咚地響個不停。
鹽州的烏池，盛產最好的青鹽，可以直接當錢來使用。
伍亭長覺得兩兒子將來也沒啥富貴命，就直接起了這兩隨性的名字。
努瓊則在旁邊，還沒吃湯餅，正幫男人擦拭著衣衫上的血跡，低著頭。
“我當亭長也已過了十考（十年）啦，按常規流外官八考后就得升遷，或者入流，這次我也想過，要是使君真的給我面皮，抬舉我入京師太醫署，人總得往高處走，我就答應下來，帶你和孩子到長安去，日子總比鹽州要強。”
“嗯......”努瓊過來十年，始終不怎么愛說話。
次日上午，西蕃圍城的戰斗忽然沉寂下來，除去他們布置的梢砲時不時向城中扔來幾顆石丸后，營地出奇的安靜。
只有有經驗的老兵才明白，他們告訴身邊的人，蕃子是為最猛烈的進攻做準備。
這是暴風雨前的片刻寧靜。
鹽州城頭，悠悠的羌管聲響起，衣甲沾滿塵土風霜的唐兵望著南面綿延的山嶺，渴望看到自己家援軍的旗幟。
伍亭長和努瓊，今天再次登上西門城墻，為士兵們包扎傷口，提供藥草，操勞得一刻不停。
這時努瓊望著對面遠處頹圮的古長城處，馬重英的大旗上的赤紅色燈籠，和昨日、前日都有所不同：規律是每日都會少一個，而今只剩下一個了。
忽然震雷般的聲響炸起。
“蕃子飛砲打南門城堞啦！”
“使君已去了南門，都跟著我一道去。”
整個鹽州城又滿是混亂，刺史杜希全和主要的軍將們又披甲登上南門，組織防御起來。
結果一直打到了日暮時分，西蕃的軍隊真是發了狠，用飛砲、鵝車瘋狂“撕扯”鹽州城南門的城防，南門城堞一度被擊塌十余丈，情勢異常危急：杜希全眼睛里全是血絲，一面傳令城內大部分的士兵和百姓火速來此修繕，一面親自握刀，和將士們浴血死戰，將一波又一波攀爬上來的蕃兵給打將下去。