天策軍兩萬，北府三軍合計四萬，外加背嵬軍一千，陌刀營一千，羽林騎一千，合計六萬三千人為北伐主力大軍。
另有卞誕的解憂軍和沈勁的控鶴軍各一萬五千，以及荀蕤的荊州軍三萬，合計六萬兵馬，作為后援，隨時聽命出征。
司馬珂的北伐大軍，前前后后預計將動用十二萬之眾，外加民夫等，不下二十萬人，可謂聲勢浩大。
為了這次北伐，司馬珂籌備了三年多，對于他來說，只許成功，不許失敗。
六萬多大軍，乘船北上，在本個月之后，抵達了襄陽城下，擬以襄陽城為據點，往北進攻。
而自襄陽往北，第一站便是南陽郡的治所宛城。
…………
宛城，所在地位于三面環山，南部開口的南陽盆地，北有秦嶺、伏牛山，東有桐柏山、大別山，西有大巴山、武當山。正是“有高山峻嶺所控扼守，有寬城平野可以屯兵，西鄰關陜，可以召將士；東達江淮，可以運谷粟；南通荊湖、巴蜀，可以取財貨；北拒三都，可以遣救援”之地。
在漢末時期，宛城便是江南與中原之間的咽喉之地，也是兵家南下和北上的必爭之地。歷史上的曹操更是多次在宛城大戰。因為其都城許都距離完成不過數百里之遙，若被荊州軍占據宛城，則既扼守了北軍南下的咽喉，又隨時可以趁虛而入，攻襲都城許都。
所以，宛城可謂江南和中原之間的咽喉之地，尤其對于中原來說，其意義相當于襄陽之于江南。一旦突破了宛城，便可突入中原之地，一馬平川，再無阻攔。
尤其是趙軍兩年前的南侵江南之戰的失敗，使得石虎對于東晉逐漸處于守勢，在宛城更是以重兵把守之。
鎮守宛城的不是別人，正是曾在安陸敗給司馬珂的石趙安南將軍李菟，以及其弟李順兩人，城中有守軍一萬余人。在南陽這樣的小郡，駐有一萬兵馬，已經算是重兵把守了。
而且李菟雖然曾是司馬珂手下之敗將，但并非弱雞，能在石虎手下爬上安南將軍的位置，都是身經百戰的老將，憑的是赫赫戰功，其昔日在對戰前趙和羌人時都戰績不俗。
司馬珂思前想后，決定以謝尚的驍烈軍為前軍，作為先鋒兵馬，攻襲南陽城。
因為北府三軍，虎衛軍曾隨他作為主力在邾城大破胡虜，而神策軍更是西征軍的主力大軍，唯獨驍烈軍一直沒有太大的表現機會，此次派驍烈軍為先鋒，也是為了平衡一下三軍之間的爭功心理。
收到進攻宛城的號令，整個驍烈軍頓時歡呼聲雷動，一個個摩拳擦掌，要一舉將宛城拿下。
次日一早，謝尚便帶著一萬三千兵馬，自襄陽出發，兵鋒直指宛城。
…………
十余天之后，謝尚率著一萬多大軍到了宛城之下之時，整個宛城為之震動。
自從祖逖去世之后，宛城之地淪落胡虜之手十數年，再也未見過大晉王師，想不到一夜之間居然來了一萬多兵馬，連營數里，將宛城南門地界擠得水泄不通。
宛城的守將，羯趙的安南將軍李菟接到斥候傳來的消息開始還不敢相信，畢竟近十余年來，從來只有石趙南下，從無晉師北上之事。
當李菟登上城樓，遠遠的看到那密密麻麻的晉軍軍馬正在安營扎寨，不禁倒吸了一口涼氣。
晉軍居然真的北伐了！
按照斥候傳遞的消息，來軍居然是在安陸城大敗羯趙的北府兵之一。
李菟身旁的胞弟李順，官拜鷹揚將軍，見到晉軍正在大搖大擺的安營扎寨，忍不住問道：“兄長，何不趁敵軍陣腳未穩，沖殺一陣！”
然而，李菟兩年前在安陸城被北府兵打了個幾乎全軍覆沒，深知這只兵馬的厲害，哪里敢出城迎敵。
當下李菟當即令眾將士將滾石、擂木、金汁等搬上城樓，又布置了強弓硬弩，下令堅守不出，敢出城迎戰者，立誅無赦。隨后，李菟又派快馬飛往襄國稟報晉軍北伐之事，同時令襄城郡的兵馬前來馳援。
但是謝尚也沒急著攻城，宛城城高墻厚，強攻必然折損重大，就算攻下來也是慘勝，不但得不到贊賞，還會被司馬珂重責。
謝尚在宛城南門駐扎下來之后，令諸軍馬按兵不動，做好防守事宜，防止羯趙大軍偷營。
隨后，謝尚便做出了一個令李菟極其郁悶的事情，那便是將宛城四周堅壁清野。
根據斥候傳報的消息，謝尚對凡宛城境內的漢人百姓，一律強勸其拖家帶口，退往襄陽，并予以發放糧食，米糧、土豆和紅薯各占一部分，確保其全家老小在搬家途中的口糧，又保證其搬遷到襄陽之后，有地可種。