張保滿心希望能平安度過剩下的小半年任期，但老天爺仿佛在跟他作對似的，沒過兩天，就有明確的證據顯示，天地會的人已經進了廣州城。
有兩處監牢被人攻破，不但幾名要犯被放走，其他小偷小摸的犯人也跑了，衙役們花了九牛二虎之力才找回大部分的犯人，但有幾個卻消失了蹤影。然后城內相繼有低品軍官和士兵被殺，職位高些的人都人人自危，出入份外小心，不是眾多從人相隨，就是幾人結伴而行。
佟氏讓長福購入足夠全家上下大半月食用的米糧果菜以及牲畜，不許家人隨意出門。淑寧本來接到傳信，去年認識的一位英國教士最近翻譯了幾本新書，都是西方國家的游記，請她去看看，但現在情勢緊張，她便取消了計劃，托人送信給那位教士，說以后再約。
又過了幾天，海關衙門急報，三號銀庫內存放的數萬兩稅銀被盜一空，巡撫衙門和將軍府的兩位大神都暴跳如雷。那可是他們的一大財源，再過幾日便能落入腰包，居然就這樣飛了。也許是因為共同的利益受損，雙方才冷靜了些，坐下來和談，暫時達成共同御敵的協議，但冰凍三尺，非一日之寒，長年的矛盾哪有那么容易化解呢？
淑寧這些日子雖然感受到了緊張的氣氛，但并不認為這些事跟自己有什么直接關系。她每日在家中照常看書練字，繡花學廚，陪母親說話，陪弟弟玩耍，除了不出門，與從前的日子并無兩樣。
直到阿娣提出請辭，原因是她在城衛隊當差的新婚丈夫被砍成重傷，成為又一名受害的低級軍官，淑寧才開始覺得，危機其實離自己很近，天地會做的事已不再僅僅是傳聞了。
他們不知有多少人，也不知來歷年紀、高矮胖瘦，整日在城中神出鬼沒，這里放把火，那里砍個人，東邊偷巨款，西邊放囚犯。衙役與軍隊在城中亂竄，到處搜索，卻連他們的尾巴都沒綴上。市井間的說書先生把這些人形容成高來高去的神秘高手，有八丈高，四尺寬，青面獠牙，力大無窮，早已超脫了人類的范疇，往超人類方向發展了。
前來探望舊雇主的阿銀，繪聲繪色地向佟氏、小劉氏和淑寧講述坊間的流言，把佟氏母女都笑了個半死。小劉氏甚至笑倒在榻上，幾乎喘不過氣來了。
不過官府的人一直沒法找到天地會的人藏匿的地方，人人都覺得臉上無光。巡撫衙門的人指責是將軍府的人拖了后腿，妨礙他們抓人，又說將軍大人只顧著養戲子聽戲作樂，根本無心公事；將軍府的人則怪罪巡撫衙門反應遲鈍，疏于職守，巡撫大人只會爭權奪利，毫無公心。兩邊都不肯承認自己有責任，脆弱的盟友關系旋即宣告破裂，又再開始了互相爭斗的日子。
而最后成為他們替罪羊的，卻還是廣州知府衙門，不但梁知府被罵得狗血淋頭，同知張保和蘇通判也受了遷怒，三人都覺得委屈，分別坐在家中生悶氣。
淑寧知道父親在衙門受了氣，連晚飯都沒吃，便親自下廚做了他平日最愛吃的小菜和雞湯沙河粉，端到書房門口，見母親佟氏正在勸慰父親，她站住腳，打了招呼，才走進書房。
佟氏見女兒送來吃食，忙洗了手來布筷，勸丈夫吃一些。母女倆勸了好一會兒，張保才勉強接過筷子，吃了幾口粉，佟氏又夾菜給他。淑寧見狀，便悄悄回避。
她轉身剛走了幾步，忽然起了一陣風，眼前閃過幾個黑影，帶起數道銀光。