“這可是好事。”佟氏勉強地扯扯嘴角，“說起來我們很久沒見過姐姐一家了。本來還以為她們今年為著絮絮那孩子選秀的事，會回京來呢，誰知又病了，竟然誤了一屆。”
那拉氏裝作沒瞧見佟氏的神色，道：“說是絮絮重病，其實算不上什么大病。”她瞧瞧外頭沒人，便靠近佟氏低聲說：“聽說是染上了不知什么怪疾，那孩子整張臉都長滿了紅疙瘩，實在沒法見人。”
佟氏掩住自己的嘴巴：“怎么會這樣？我一點都沒聽說呢。”那拉氏微微點著頭：“妹妹一家對外人說，絮絮是得了重病，不能見光，又求了他們旗里的佐領，才報了個病重，得以延期。妹妹向來是個要強的，怕親戚們笑話，也沒跟娘家說。這還是老徐那邊透露的。”
佟氏嘆息道：“真可惜了，絮絮那孩子我雖沒見過，但也聽說長得很好，誰知竟然得了這樣的怪病。”那拉氏道：“你倒用不著太憐惜她，聽說妹夫請了個名醫，治了大半年，已是好得差不多了。只怕明年他們來家時，已經一點痕跡都看不到了呢。”
佟氏聽了也松了口氣：“幸好如此，不然姐姐一家不就太可憐了么？”她與那拉氏對望一眼，便笑著各自低頭喝茶。
那拉氏嘆了口氣，道：“想想還是三弟妹最有福。我們妯娌姑嫂幾個的兒女，就只有你家的端寧和淑寧最懂事能干，連年紀最小的賢寧，也是乖巧得叫人心疼。我們卻都為兒女操碎了心。”
佟氏忙安慰道：“大嫂子怎么說這樣的話？我瞧著慶哥兒和順哥兒娶親以后，都懂事了許多，也知道上進。婉寧也越長越好了，今年雖誤了一次選秀，想來三年后定然會有好福氣等著她。大嫂子就不必操心了。”
那拉氏苦笑一聲：“你也來哄我。婉寧長得是好，可那性子卻是改不得了。原來還以為她長進了，誰知老太太才沒了幾天，她便露出從前的模樣來。你看她前些天……”頓了頓，還是沒說出口：“總之，我是拿她沒辦法了。我本來還以為她能有門好親事呢，也不知道她是怎么想的，硬生生把好姻緣往外推。”
佟氏溫聲道：“小孩子家不懂事，嫂子做母親的好好教導她就是。不過那門親事，如果能成事，還是成事的好。體面尊貴倒在其次，最難得的是那一位對婉寧的心意。”
那拉氏微微點一點頭：“我也是這么想。雖然婉寧一向與我不親，但到底是我親生的兒，哪有母親不希望兒女好的？她性子愛鬧些也沒什么，只要她知道規矩，不丟家里的臉就夠了。”
佟氏附和著，心下其實有些不以為然。她若無其事地又跟那拉氏拉扯幾句閑話，便告辭了回槐院去。
她前腳剛走，金媽后腳便從后門轉進正房，對那拉氏道：“回太太話，已經叫人裝殮好了，趁天黑就可以悄悄送到城外去。”
那拉氏被佟氏這一打岔，原本的怒火已經消得差不多了，終于能冷靜下來思考問題：“罷了，如果太過鬼祟，倒顯得咱們心虛，萬一叫二房拿住把柄就不好了。你叫人去買副普通的棺材來，行事低調些，卻也不必太過避人。若有人問起，便說慶哥兒房里的秋姨娘舊病復發死了就是。”
金媽有些擔憂：“如果被人發現怎么辦？”
那拉氏冷笑一聲：“怎么會被人發現？老爺子出殯的時候，秋菊已經小產過一回，許多人都知道的，后來她也一直病懨懨的，說是病發血崩了，誰會不信？知道她又有身孕的人，除了你我，就只有她貼身的丫環和大夫了，你使些銀子，封了那些人的嘴，然后遠遠地把那個丫頭調走。難道還有誰會查尸首不成？快快送出城去燒了，免得夜長夢多。”
金媽領命而去，只剩下那拉氏一個人在房里，又生起悶氣來。不一會兒，慶寧進了屋，跪在母親面前，什么也沒說，就哭起來。