不過桐英來房山的日子畢竟不多，他還要跟老師學畫，父兄又時不時地找他，所以大多數時候，他都會盡量待在京城。端寧為了遷就這位朋友，在房山逗留的時間便減少了，常常留在伯爵府居住。佟氏也知道兒子長大了不可能總待在自己身邊，也不阻攔，只是將他身邊的人派回伯爵府去侍候。
其實佟氏肯放手，還有另一個考量。他們家要守孝，說是三年，其實只是二十七個月罷了，到今年十月便滿服了。到時候端寧已年近十九，差不多該是出仕的時候。雖然按端寧的意思，是希望象父親張保那樣從科舉入仕的，但按他們家的出身，這卻并非必要。佟氏不知道朝廷什么時候會有恩科，而今科沒輪上，再等下一科，時間太長了，不如索性搏個恩蔭。而端寧與桐英來往的同時，也常與各家權貴子弟相交，說不定什么時候，就會得了機緣呢？
結果還真讓佟氏心想事成了。端寧某次與桐英一起去宗學拜訪過去的教授時，遇上了“微服私訪”的皇帝，被試了幾句學問，回答得很好，便得了嘉獎。在場的人雖不多，但風聲卻傳出去了，人人都道伯爵府的四少爺品學出眾，將來定有出息。
當然，這種情況必定會導致另一種情況，那就是上門來提親的人家多了。這些人家的女兒，幾乎全都是落選的秀女，沒法匹配真正的貴人，便把眼光放在各貴族之家前途看好的子弟身上。
佟氏是看不上這些人家的。倒不是說她有那么偏愛尚在廣州的真珍，而是這些人家的女兒全都不盡如人意。選秀落選，意味著不是容貌平平，就是身體有什么缺陷或疾病，又或是品性不好，為人庸俗不堪。且看端寧三位堂兄娶的妻子，李氏算是不錯了，但相貌的確不出眾；喜塔臘氏也是長相一般，性子還偏懦弱；二房的誠寧新近定了親，聽說對方姑娘倒是個美人，家世也還過得去，卻是出了名的刁蠻任性。
擁有端寧這樣優秀的兒子，乃是佟氏生平最得意之事，她怎么可能容許那么出色的兒子娶一個平庸的妻子回家？所以，真珍便成了上上之選。
而且，廣州上個月有信來，說是武丹將軍今夏三年任滿，將要回京述職。到時候，全家人都會跟著一起回來。佟氏早就打定了主意，要趁此機會將端寧與真珍的婚事說定。
溫夫人去年秋天寫來的信里，曾隱約提起當時的廣東巡撫江有良，有個與崇禮年紀相仿的兒子，似乎對真珍很有好感。這個消息曾讓佟氏大大緊張了一番，不過去年年底時，江有良犯事被革了職，全家離開了廣州，佟氏才松了口氣，心中暗暗決定，要盡快把婚約定下，免得夜長夢多。
再說說其他幾位家庭成員吧。
張保如今已過了四十歲，小日子過得挺舒心，因此發胖了，不過襯著他那把山羊胡，倒是橫添了幾分威嚴，越來越能鎮住場子了。
佟氏年紀已近四十，但保養得當，看上去仍是三十二、三歲的樣子，下巴也圓了些，與丈夫有些不同，她給人的印象倒是越發和藹可親了。