南朝代齊建梁的梁武帝蕭衍篤信佛教，專事衣冠禮樂，身無他過，終起侯景之亂，家破國亡，餓死在景陽樓下，子孫皆為侯景殺戮俱盡。
陳朝后主陳叔寶，沉湎酒色，醉生夢死，荒廢朝政，醉心詩文和音樂，金陵城破時，同寵妃張麗華藏于胭脂井中，后被隋將吊出，張麗華處死，陳叔寶被擄長安。
李煜是第四個亡于金陵的末代君王，他完全是孫皓、蕭衍和陳叔寶的附體，接受了山河社稷，護不住國土家邦，貪一場風花雪月，盡負了琴瑟琵琶。半世榮華，半世流離，風骨傲然，墨染成殤。
宋軍兵臨城下，李煜成了甕中之鱉。
“四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈？”一邊是鼓角爭鳴，兵士枕血，一邊是彷徨哀怨，沈腰潘鬢消磨。李煜能做的只有淺吟低唱，佛號經聲。彷徨無計的李煜，只能將希望寄托在神佛上。
這時，那個隱藏很深的“小長老”，清涼寺大和尚江正又出場了。他聲稱自己有法術，可擊退宋兵，解金陵之困。
絕望之中，李煜似乎又看到了一絲光亮，他喜出望外，趕緊命人準備香案，陪同小長老登上城樓，期待奇跡的出現。
小長老身披紫瀾袈裟，手持凈瓶，念動咒語，然后用柳枝蘸取瓶中圣水，頻頻向城下揮灑。
瞬間，奇跡出現了，宋軍如曲江潮水般，紛紛退去。
李煜撩衣，窟嗵一聲跪倒在城樓之上。佛祖顯靈了！不枉我多年真心禮佛，今日終得靈驗，佛佑眾生，佛佑我大唐，南無阿彌陀佛！南無觀世音菩薩！
為表感恩，李煜向小長老深施一禮，小長老趕緊伸手相攙。
后主李煜不知道，這正是宋軍的里應外合之計。目的只有一個，那就是麻痹李煜，讓他疏于抵抗，為宋軍攻城創造有利時機。
吃一塹長一智，有了南漢破罐子破摔的焚燒府庫宮殿之舉，趙匡胤對南唐的戰略方針是：“使自歸順，不須急擊。”他不想讓金陵成為第二個廣州。
趙匡胤詔令曹彬嚴肅軍紀，用恩信爭取南唐民眾，不可濫殺無辜、搶掠民財，盡可能迫使南唐投降，不可急于攻城，以減少宋軍傷亡。
果然，在佛祖的庇護下，李煜更加虔心向佛了。他堅信，有小長老在，有佛菩薩的庇佑，唐國還是有希望的。
李煜自恃金陵地勢險要，企圖堅壁固壘，迫使宋軍疲憊而退師。遂將兵權交付與神衛統軍都指揮使皇甫繼勛，自己終日誦經講易，再不問兵事。
二月，李煜舉行了全國科舉考試，這是南唐的最后一次科舉考試，錄取進士張確等三十人。
南唐主帥皇甫繼勛，魏州（今河北大名）人，南唐江州節度使皇甫暉之子，在父親的庇佑下，從軍校累遷將軍，后來任池州、饒州刺史，神衛統軍都指揮使，李煜登基后，南唐老將亡歿殆盡，皇甫繼勛雖然年紀不大，后主還是封他為大將軍。
皇甫家道殷實，特別有錢，家中宅邸一應享用，和皇室差不多。“貲產優贍，而錫賚頗優，于是營第宅，侈車服，畜妓樂，備珍美，擇近郊之地，植花構亭，珠翠環列，擬于王室。”就這樣一個官二代，怎會有心思為李煜賣命。
身為金陵防衛第一重臣，皇甫繼勛卻常常把“降宋”掛在嘴邊上，每當聽聞南唐軍戰敗，就喜形于色。李煜如果知道自己找的國防司令竟然是個賣國賊，估計早就氣暈了。