民間私人的海外貿易獲得了合法的地位，東南沿海各地的民間海外貿易進入了一個新時期。
明朝出現一個比較全面的開放局面。
開放福建漳州府月港，并以月港為治所設立海澄縣，設立督餉館，負責管理私人海外貿易并征稅。
督餉館對私人海外貿易管理的內容主要有：出海貿易的船只不得攜帶違禁物品；船主要向督餉館領取船引并交納引稅。此外，對日本的貿易仍在禁止之內，所有出海船只均不得前往日本。若私自前往，則處以“通倭”之罪。
雖然仍有著諸多管理和限制，開放的月港也只是一處小港口，但民間私人海外貿易至此畢竟得到了朝廷的認可，只要遵守政府的管理限制，民間私人海外貿易就被視為合法經營。
隆慶開放使民間私人海外貿易擺脫了走私非法境地，開始有條件地公開進行和較為正常地發展，并迅速發揮了積極作用。
隆慶初，僅月港一地，“所貿金錢，歲無慮數十萬，公私并賴”，成效明顯。
當時明朝的產品諸如絲織品、瓷器、茶葉、鐵器等，廣受世界各國歡迎，而許多國家缺乏名優商品能滿足明朝的國內需求，只好以白銀支付所購明朝商品，引致白銀大量流入明朝。
在原本的歷史中，光是明神宗萬歷元年至明思宗崇禎十七年的72年間，自葡萄牙、西班牙、日本等國輸入明朝的銀元，至少在1億兩以上！
有力地促進了明朝國內商品經濟和社會經濟的發展，促進了民生改善和社會進步，也為明朝中國商人積極參與當時已經建立起來的東亞及太平洋貿易圈，提供了施展才華的機遇和舞臺。
明立之初的海禁作為新王朝立足未穩的防衛之策出臺，而洪武十四年之后的海禁淪為了多疑的明太祖翦除政治對手、防止海內外勾結的副產品。洪武三十年里的嚴禁為后世的朱明君主創留了惡例。
明朝的海禁政策嚴重影響到了明朝中央財政的主要來源，但同時也一定程度上保護了邊海百姓的安全，在倭患解決以后，明朝就解除了海禁，這一點和清朝海禁有很重大的區別。
明朝中后期的屯門之戰和西草灣之戰是近代西方國家對中國的第一次海上軍事沖突，造成沖突的根本原因是近代西方國家的殖民擴張與明朝的朝貢貿易和海禁政策之間不可調和的矛盾。
明朝海禁不但沒有禁住老百姓，沿海民眾反而沖破海禁封鎖紛紛下海從事走私貿易活動，海禁政策形同虛設，走私屢禁而不止。
在明朝海禁**政策的長期限制之下，民間海外貿易活動步入了艱難發展的道路。
為打擊私人貿易，明朝建立伊始就厲行海禁，中外貿易失去了正常通道；為實現政府對海外貿易的控制，明廷又大力發展官方的朝貢貿易，由市舶司統一收購使團附載貨物，以壟斷朝貢貿易的利潤。
明代朝貢貿易和海禁的結合形成了明朝特殊的官方貿易壟斷制度—朝貢貿易體制。
海禁政策限制了沿海民眾的正常謀生之路，而早期的麻制漁網質料很差，需三天打漁兩天曬網，加上食物儲存技術不佳，即使不禁出海也鮮有人“出海”捕漁。
定位、星象、漁訊、氣象、風象這些在早期皆是大問題，航至臺灣都算生死攸關的事，并不是普通漁民就可以處理的事務，稍大噸位的帆船也不是個人能負擔得了的，所以當時多是利用漲退潮以石滬、中國漁網或鸕鶿、舢舨等從事沿岸撈捕。
民間貿易雖被禁而在明代的官船、南洋船、縣船并未禁絕，對于民間沿海船只也僅強迫改為不利遠航的平底船及嚴禁民造雙桅船，明代沿海船只真正被禁絕的時間不多，嚴格來說是從沒禁近海船只，僅規范遠洋船只，卻可以有效制止糧食因無德商人因貪圖東洋銀貨外流，及違禁品比如銅及銅制錢的外移，造成國內物價不穩定及米價等民生必需品高漲的情形，甚至引發糧食危機。
盡管海禁實施的目的是為了防止走私和打擊海盜，但實際上，真正受到打擊的是本地漁業及國內的沿海貿易，海盜和走私商人的活動反而因為海禁的存在，而更為猖獗，對中國及其周邊國家的社會和經濟發展，產生相當消極的影響。