希臘馬其頓的卡瓦拉，面朝愛琴海，是一個風景優美的古老港口。這個不大的城市里，卻住著很多不同民族的人。他們以捕魚和經商為業。
穆罕默德·阿里就出生在這個城市里。他的童年父母相繼離世，兄弟姐妹十七人卻各懷心思，彼此并不親近。
阿里沒有上過學，但卻十分機靈。他加入了當地的軍隊，一次軍隊去一個村莊征稅。但是那個村莊的人卻不肯交稅，還把負責征稅的人趕了出去。
阿里自告奮勇帶著四個手下，化裝成村民混入了正在祈禱的清真寺。當村中的長老跪拜時，他和他的手下拿出武器控制住了村中的長老。
阿里把刀橫在長老的脖子上“你們不交稅，我就殺了他。你們也不要以為之后我就會束手就擒，只要我還有一口氣，我就會砍死不交稅的人。”
阿里憑著一股狠勁和他的狡詐，成功拿到了稅款，駐軍長官十分滿意。也因此得到駐軍長官的賞識將他收為養子，并且提拔他做了軍官。
這個時代軍官的薪水是微不足道的，想要賺錢還是要做副業。只是能撈油水的機會不多，阿里選擇成了一名煙草販子。他利用自己的職務之便收購廉價煙草，逃避關稅，勾結當地的地方官和商人。
并且在地方官死后，繼承了他的職務和產業。此時的他已經從一個孤兒成為了一個有頭有臉還有錢的大人物，可以說是已經完成了屌絲逆襲。
但他的傳奇才剛剛開始。拿破侖入侵埃及，打破了他原本還算安寧的生活。
奧斯曼的軍隊廢拉不堪，蘇丹允許地方貴族征募私兵為國作戰。阿里成功組建了一支強大的阿爾巴尼亞人騎兵。
阿里的軍隊進入埃及，在羅馬納的戰役中打敗法軍。顯示了他的軍事才能，也讓他的身份水漲船高。一躍成為了阿爾巴尼亞聯隊的指揮官，手下有4000名官兵。
此時的埃及內政腐敗，經濟衰落，平時不可一世的馬穆魯克軍隊一觸即潰，損失慘重。然而法國人并沒有帶來，他們所說的和平和自由。
拿破侖一面用名利收買不得人心的馬穆魯克上層，一面試圖用暴力徹底解決問題。
“如果有人拿起武器反對法軍，那他所在的村莊將被夷為平地。”出自拿破侖的《高埃及人民書》。
拿破侖啟用劊子手巴托洛梅，負責治安。巴托洛梅嗜殺成性，每天帶著上百負責治安的憲兵招搖過市。人們常見他一手提著偃月大刀，另一只手拖著被斬殺的尸體，去向拿破侖請賞。
但是巴托洛梅的暴行卻得到拿破侖的賞識，因為拿破侖自己的做法也差不多。拿破侖將穆蓋塔姆山上和城堡周圍的居民全部趕走，拆毀房屋，修筑城墻，將大炮對準城市，就好像隨時要和埃及人開戰一樣。
生活在開羅的埃及人，整天要擔心山上的大炮和城內的駐軍惶惶不可終日。
拿破侖的顧問以己度人，建議拿破侖將所有的可能修筑街壘的地方全部夷為平地。并且強令每家每戶夜間都要點長明燈，圍著嚴懲不貸。