蘇塵撐著小竹筏載著魚蝦滿滿的漁簍，往周莊水鄉河岸停泊的一艘老漁船而去，興奮的小臉蛋紅撲撲的，準備回老漁船見爹爹和娘親。
拂曉的河道霧氣茫茫，勉強可以看到星星點點的幾處漁家燈火，顯得引人注目。在周莊水鄉的一條河道岸邊，停泊著蘇塵家的老漁舟。
蘇家祖上世代在周莊水鄉以捕魚為業，一家老小五口都住在這老漁船上。
老漁船，頂棚是用竹篾和干稻草捆扎成的簡陋窩棚，棚里涂了一層黃泥漿抵擋寒風，早已經干裂，多出許多隙縫。
窩棚入口被一條破舊的簾布閉著，用的太久，破碎漏風。寒風從簾布縫隙里呼呼灌進漁艙里來，寒意刺骨。
被熏得漆黑的棚頂上掛著一盞昏暗油燈，油淺到底，搖曳著黯淡紅光，勉強可以看清窩棚里的情形。
在窩棚內靠門簾處，有一個小土灶，是用紅泥土壘起來的，上面架著一口瓦罐，熬著小鍋的清粥，粥上飄著幾片白菜葉，里面沒有丁點油水和鹽花。
灶底下燒著一根干柴火，往外面冒著呼呼的星火氣。
寒冬下的窩棚內，全靠灶里的這股熱氣，才勉強維持著少許暖意。
灶邊放置著舊木桶，里面養著幾條張合著嘴巴快死的小鯽魚。
窩棚的最里面，則是陳舊的木板床和散發著淡淡霉味的被褥，被窩里睡著兩名臟兮兮的三四歲幼童，縮在被褥里，偶然嚀呢幾聲。
周莊水鄉大多數漁民，都過的這樣清貧。逢年過節的時候能沾上一點油鹽葷腥，就已經很不錯了。
蘇老爹黝黑的臉上滿是皺褶，蹲在灶臺邊，拿著一桿寒煙斗，吧嗒吧嗒沉悶的吸著寒煙。
劣質的老旱煙葉，很是干烈，偶爾咳嗽幾聲。
蘇老娘手上忙不停，在床邊縫織著一張破舊的漁網，臉上愁苦。
“孩子他爹，今年俺們家又沒攢下幾個錢，一年忙到尾只攢下四兩碎銀。眼看要過大年，年前要向縣衙交一筆舟捐，這點銀子一下就沒了。
俺們打了魚運去縣城里賣，巨鯨幫的那筆過秤費還沒有著落。這樣下去，這個冬天只怕是熬不過去了。”
蘇老娘補織著舊漁網，絮絮叨叨，嘆著氣。
姑蘇縣衙的舟捐是每年五兩銀子，必須在過大年之前上繳，否則縣衙那群兇神惡煞的衙役就要下鄉找上門，扣住漁船不許下水。
巨鯨幫是吳郡十三縣境內的五大江湖幫派之一，盤踞太湖，在偌大的吳郡之內橫行上百年，壟斷了上千里方圓的大小湖泊、河運，對周莊漁民們征收過秤費，每月一兩銀子。
漁民月月要交，否則巨鯨幫不允許漁民運魚去縣城里販賣，打了再多的魚也只能爛在漁船上。
漁民的魚賣不出去，斷了生計，那就是死路一條。
對周莊那些老實巴交的漁民來說，巨鯨幫那是吃人不吐骨頭的猛虎惡狼，欺男霸女，勒索豪奪，比衙門官差還狠毒，不敢絲毫反抗。
“吧嗒~！”
蘇老爹是老漁民，心里當然清楚這些賬。
還差了足足二兩銀子，也就是二千文銅錢，這個冬天很難熬。
每逢過大年，就像過一場大劫。
熬過這場劫，到明年春天大湖里的大魚更多一些，收入才能稍微好轉一點。
沒別的辦法，只能每天天不亮就下湖，拼命多打一點魚。他一個老實巴交的打漁漢子，一輩子都是這么硬抗著過來的。
只是，現在已經是寒冬臘月，湖里大魚很少。眼看就過新年了，這短短一個多月，就算晚上不睡覺，無論如何也掙不來二兩銀。
逼不得已，怕是只能去找周莊的鄉紳周大戶借些利貸銀子，來年再還上。但這鄉紳的銀子利滾利，借來容易，還起來難。
蘇老爹只是一聲不吭，寒煙斗抽的更猛。
“孩子他爹，俺們把大娃送到縣城里的大戶人家去當使喚吧。大娃現在十二歲，懂事了，也能干一些粗活，咱替他找一個善心點的大戶人家，也能有個活路。”
蘇老娘尋思了好久，才神色哀戚，說出了一個主意。
姑蘇縣城大戶人家，經常會在臘月時節收一些窮苦人家的十余歲少年男女，從小養著當家仆、婢女，會給一筆十兩銀子的安置費，但要簽下終身賣身契。