唐以前下棋的人，用的棋具大都因陋就簡，就地取材。傳說大棋手王積薪初出茅廬，就是跨下一匹小毛驢，腰間一兜爛石子，訪到名師，則滾身下驢，席地而坐，伸出食指就地畫一棋盤。
棋畢，與對手相視一笑，然后，收回石子，腳下一蹭，所遺棋盤變做一串遠去的足跡。后來闖下不衰的名頭，被玄宗招去做了他的棋待詔，所用棋具，當然就得換一換了。
桄榔樹，舊書說與棗檳樃大同小異，但它的葉子卻有胡須，粗如馬尾，用來編織草毯物美價廉。《辭海》記，它的名字又叫“砂糖椰子”，開花時可以割開它的花序，讓其中的汁液流出，蒸干即可成為砂糖食用。
但這是竭澤而漁的做法，如果繼續向它索取砂糖，要不了五年，它就必然枯萎而死。所以它又與竹性相通，都以開花來向世界告別。不同的是，它們一
個撫育了熊貓，一個滿足了人類的貪婪。其樹干所生纖維鞘，剝下浸入鹵水中，發脹后還可制成上等的纜繩，用來縛船舶。桄榔樹生于兩廣，所以，它的妙處由它的發現者研究，很快派上了用場。
帝臺之棋，其實說的就是一個叫“帝臺”的神，因為用了一下某種石頭，下了一局不怎么出名的棋，所以那個石頭也沾上了仙氣，搖身一變就叫了“帝臺之棋”。這石頭出自舊時的苦山，大小像鵪鶉生于草叢的蛋，紋理五彩繽紛。
苦山在今天的何處，已無從談起。但僅觀其名，也可推測它必定是一處窮鄉僻壤之所在。而那個叫“帝臺”的神，是何方神圣，為什么撇開眾多的名山大川，偏偏看上苦山，倒很是令人費解。
換了一身行頭的王積薪，當然也就不能像當草民的時候那樣任著自己的性子跑江湖，毛驢送人了，爛石子得扔了。這些破玩藝，是不能拿去見皇帝的。照管他的人的說法，就是什么都不要帶，除了他的腦袋和兩手。
陪著皇帝玄宗下了一段時間的棋，王積薪閱遍了天下所有能夠成其為棋枰和棋子的奇珍異寶。在這些高級棋具中，可以說都算得上與眾不同，但唯有一樣吸引了他的目光。
他發現，這套棋具看上去很不合規矩，棋子斑斕，幾乎沒有黑白之別，棋枰明明是木頭卻無木頭的品質和色澤。嚴格地說，要用它來完成一局棋，不說精疲力竭，也要殫盡心智記憶超群。但就是這樣一樣東西，王積薪一下子便愛上它了。是什么原因，他當然不敢對人言說，這個只能在宮里有的東西，早在他笑傲江湖的時候，就已見識過它的脾氣了。
后來，他的皇帝玄宗因為一個女人，突然遭難了。在跟著玄宗逃跑的路上，王積薪一下子想起了遺棄在宮里的那副棋。于是，他忍不住還是跟玄宗提起了那副棋。令他沒想到的是，玄宗雖然一次也沒用過它，但還是一口說出了它：是那個桄榔樹棋枰帝臺之石嗎？哦，我當然知道。可惜啊，我不喜歡它。
王積薪心里很清楚，玄宗不喜歡的緣故，大概不是桄榔樹和帝臺石本身。但從皇帝肯將它們收入宮中的舉動來看，皇帝顯然又從心底接受了這樣一個事實，也借此向他的臣民表達了這樣一個愿望：如果你們愿意，下圍棋的人，可以用帝臺的石頭做棋子，用桄榔樹做棋枰。如果天下人都這么做了，說明我這個皇帝做得好。