步度根果然否定侯莫陳苦陵的建議，他分析說：“苦陵大人所說看似有理，卻沒想過，如若我等攻打定襄，漢軍難道會坐視定襄陷落，無動于衷嗎？定然不會，所以攻打匈奴看似容易卻會被前后夾擊，一旦戰敗，馬邑諸城又將丟還漢軍了。”
樹洛于齊光狐疑問說：“難道我等攻打太原，于夫羅便會坐視不理嗎？畢竟于夫羅的單于之位便是大漢朝廷冊封，諸部內亂也是由漢軍撫平，若是漢軍命他出軍，他豈會一卒不發？”
步度根顯然智珠在握，反問說：“我等年前進攻馬邑，匈奴單于可曾派有一兵一卒？自己的部族尚且吝嗇如此，何況于漢人？”
一時無人能再回答，唯有拓跋鄰面帶遲疑，但他終究一言不發。見眾帥統一意見，魁頭便下令，除去步度根帶領部眾在此修繕外，其余大軍繼續開拔南下，翻越燕京山，兵分兩路，一路經北山沿汾水而下，另一路過沱河下陽曲而攻狼孟。
等兩軍按計劃越過關山，正要沿解凍的春水南下時，眼前景象卻與想象中大相徑庭。這些時日，陳沖派人在狼孟以北的沱水、汾水等各處河谷縱火焚原，魁頭等人帶兵前來，乘馬攀至燕京山上，眾帥眺望南面舔幾下的汾水各支流，以及沱水所經之地。所見俱是騰天的黑煙，河谷中倒塌的焦木黑森森一片，水面白汽裊裊，似曾灼熱沸騰。
原野中還能依稀望見些許舊有的村莊廢墟，只是如今荒無人煙，只剩下已淪為炭木的房梁。鮮卑騎士各自面面相覷，談論說：傳聞太原本是并州膏腴之地，怎么到此處仿佛在大漠中一般。
魁頭步度根等人則面色鐵青，他們派斥候沿水尋找適合筑營的地點，但跑了半日也未找到，座下的馬匹反而有些支撐不住。鮮卑大軍又在太原郡北駐足旬日，等軍中馬匹開始有疫死的情況，魁頭終于打消南下進軍的念頭，撤兵北返。
簡雍在晉陽再三確定鮮卑人撤軍之后，長抒一口氣，玩笑似地對陳沖感嘆說：“這一關就算度過去了。”陳沖低首翻看著此次傷亡的名單，對簡雍回道：“朝廷那關還不好說呢！”
一次折損萬余人，如此重大失利，放在何時都是重罪。皇甫嵩在涼州不過未建功勛，便被天子免職，前次三路遠征鮮卑的主帥臧旻、夏育、田晏三人，也因作戰失利，被天子罷官削爵免為庶人，劉備此次戰敗，如若處理不當，說不得數年積累，也將毀于一旦。
但這些都是后話，二月十一，在路上走走停停接近四十日，張飛終于帶著劉備回到晉陽。陳沖和關羽為此提前出城二十余里見他，陳沖一打開門簾進入車內，便見劉備躺在車廂內，用塊白巾遮了臉，歪頭不與陳沖對視。
陳沖坐到他身旁，摘下那塊白巾，笑道：“縞素可不是你這幅模樣。”
劉備伸手奪下白巾，看了他一眼，陳沖正好見他蒼白的面孔，看見劉備的眼中滿是懊惱。劉備重新遮了臉，說道：“非是縞素，實是無顏再見！生平受此大敗，實不如一死了之！”
說罷他便面壁不言，陳沖便也不言，他搖頭看見車廂角落里有把金色佩劍，正是天子御賜的中興劍，天子一共造了四把中興劍，不知為何遺失了一把，如今僅剩三把，陳沖饒有興味地打量了這柄劍少許時間，便問劉備說：“你無顏再見江東父老，車中又留有此劍，是準備效仿霸王自刎烏江嗎？”
劉備一個起身，瞪了陳沖一眼，揮手把中興劍從他手中奪了回去，隨后又抱劍翻身躺回，陳沖見狀一笑，也端坐一側不言語。車隊就這么走到晉陽，等車停在太守府門前，劉備還是沉默如金，等到了打更人在街上敲著夜更的時候，劉備方才從車中坐起。
他一抬首便見陳沖正看著他，似是等著他說什么，劉備握了握懷中這柄已被他揣熱的中興劍，又想起過去種種，終于正色說道：“必不再為此小兒態！”
陳沖太息一聲，對劉備說道：“玄德，戰敗不可避免。這不會是最后一次，只是戰沒的同袍，你我都當時時謹記，若是你我最終一事無成，那才是對他們最大的辜負，莫要九泉之下相見，你對他們無言以對。”