將家眷安置完畢，曹操整理財物，他先在沛國招募鄉勇千人，以重金囤積糧草，隨后與袁紹發信，詢問袁紹盟軍在何處集結，等十一月月底，袁紹回信說：盟軍集結的地點定在陳留酸棗，并派使者帶來印信，曹操翻看章文，卻是‘奮武將軍’四字，原來袁紹在渤海自命為車騎將軍，位在三公之上，他大肆封賞各地盟友，表舉諸人為將軍太守，恐怕連天子的權柄都稍有不及。
以無君之攻有君，以擅權之攻竊權，曹操不由嗤笑以對，但他既已下定決心，當即帶部眾前往酸棗，他沿過水西行，穿越陳國、先至陳留縣內繼續招買兵馬。沿路上不時可見舉家搬遷的大族、行色匆匆的車列、三四成群的離人，他們遠遠望見曹操的旗幟，便繞路而行，顯然都是畏懼戰亂，想要如曹嵩般尋找一處無人打擾的凈土。在冬日的寒風里，曹操逆著人流而行，他清醒又悲哀地認識到，自己已邁出滅亡大漢的第一步。
等曹操靠近陳留，打著勤王旗幟的軍隊逐漸增多，又別有一番景象。在陳留縣前后，旌旗蔽日，鼓聲連天，四處都是軍隊駐扎的營寨，新卒們正在老卒們的訓練下熟悉號令、練習刀劍，豪俠們聚集在軍營四周，向招募的軍官們報名請戰，而軍民們對朝政的議論抨擊之聲更是不絕于耳。
陳留太守張邈知曉曹操前來，忙出城迎接至交好友，曹操問他如今已抵達多少盟軍，他介紹說：廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、兗州刺史劉岱已抵達陳留，豫州刺史孔伷屯兵潁川、河內太守王匡自然也屯兵河內，已確認參加會盟的濟北相鮑信、山陽太守袁遺、南陽太守張咨還在路上，但最重要的盟主車騎將軍袁紹尚未抵達，而號稱也要參與討董的后將軍袁術尚無動作，冀州牧韓馥與并州牧陳沖的動向也不明朗，即使如此，如今陳留屯兵已近十萬，加上揚州刺史陳溫供給糧草，已是一支可動搖天下的力量了。
十萬大軍的兵勢綿延近十余里，陳留又與河南毗鄰，雒陽的公卿們很快便都得知消息，有的人喜形于色，有的人暴跳如雷。
十月十二，董卓收到橋瑁的檄文后，命人將其掛在堂屋的匾額下，令李儒召集尚書臺，他當眾誦讀一遍，又在臺上來回反復吟詠，眾人聽聞無不內心驚惶。
等董卓終于停下，他站起身靠近周毖，溫聲問說：“我如此待袁紹，袁紹卻妄起刀兵，難道是我不顧大局嗎？”周毖聽聞語氣，便知曉太尉動了殺心，他卑身倉皇答說：“袁紹不領會太尉的良苦用心，這是袁紹為人奸猾，善作大偽的緣故，以至于我等都為他所誆騙，當下關東群賊洶涌，但我料定其心不一，太尉可派使者安撫，分化其眾，而后破之。”
這番話不能安撫董卓，他轉首又望向眾人，冷聲說：“我雖粗人，卻也知曉若想讓馬匹盡力，就需喂食草料的道理，不知關東之人所求者為何？”眾人不敢回答，董卓自己便接下去說：“所求的怕是我這顆項上人頭罷！”他令呂布從后院抬出一盒木匣，從中取出一封封書信，再當眾念讀，原來這些都是周毖與袁紹往來的信件。
原來就在董卓召集諸僚開會的時候，已暗令呂布去搜查周毖的府邸，果然搜得袁紹信件，以及一封周毖尚未寫完的回書，這書中周毖通報雒陽周邊情形，以及董卓軍中布置，還說道他在京中聯絡百官，試圖謀刺董卓，并催促袁紹速速出兵。更令董卓憤怒的是，他如此重用周毖，卻被其在書中稱之為賊，并大肆嘲笑其身量肥胖，說其在濯龍園中泛舟，猶如牛行瑤臺，令人噴飯。
董卓扔下書信，再問周毖說：“你修行圣人之道，便是教此偽道嗎？”
周毖低首下跪，不能言語，他不懼身死，只是念及家中妻女，想開口請董卓饒自己族人一命，但想到自己反復之舉，卻也難以啟齒，最終只能叩首在地，任憑董卓處置。董卓看都不愿再看他一眼，讓呂布將他帶出苑中，當日梟首掛于城門之上，府中財物搶掠一空，男子就地格殺，女子則淪為營妓。
伍瓊回到府邸時周身冷汗，他見周毖如此下場，又想到周毖信中已泄漏刺殺計劃，若是追查下去，不僅刺董的謀劃要全盤落空，甚至可能連累荀攸等人，他反復思量，終于在內心下了決斷，在袖袍中縫進一把帶鞘小刀，又在袍服內加蒙一層牛皮，決定次日散朝時自己孤身刺董。
冬日天冷，北風呼嘯，百官多穿厚衫御寒，伍瓊因此也未露異樣。朝會上，董卓以昨日之事為由，又依照橋瑁的檄文，下令尚書臺，讓伍瓊出具文書，派兵抄掠袁隗、崔烈、丁宮、劉弘的府邸，若是有與袁紹、橋瑁等人溝通的證據，一律押捕入詔獄之內。無證既搜查三公府邸，實在是幾百年來少有的事情，但眾人也知曉這是事關生死的時刻，不敢辯駁一言，至于事后是否會屈打成招，傷及無辜，就不是他們能干涉的了。
會后，伍瓊求見董卓，董卓正打算小憩，聽聞是他有事相見，便批了身暖袍，招他入門相見。伍瓊進得房門，見董卓房中正燒著爐火，床榻旁的桌案上堆滿了書信與竹簡，而榻上置有一把佩刀，據五官中郎將蔡邕說，這是削鐵如泥的項羽之刀。而太尉董卓身披暖袍，斜躺在床榻上，正拿著石球逗一只貍花貓。
貍花貓見伍瓊到來，張嘴“喵”了一聲，躥下床榻跑到園中去，董卓滿面祥和，皺紋和嘴角都帶有柔和的弧線，他對伍瓊招手笑說：“德瑜，你有何事稟告啊？”又從案邊拿出一盒面酥，遞給伍瓊說：“這是膳房剛做的槐蜜酥，甚是香甜，你嘗嘗罷。”
伍瓊面不改色，將面酥放回桌案，對董卓嚴肅說道：“如今袁紹在關東大興刀兵，陳留大軍壓境，朝野一片紛紜，這已是社稷存亡之時，明公若要消除禍亂，便要時刻謹記在心，不要松懈啊。”
董卓聽聞此言論，忙向他行禮，許諾為朝事盡心竭力，并感慨說：“如今朝中不知多少人心屬袁紹，唯有德瑜憂心于我，直教我感動啊。”于是又問他說：“德瑜此言，想必是腹有平叛的計策了。”
伍瓊便說：“若是平叛，我沒有什么計策，但關東之亂自古有之，昔日周公東征、秦掃六合，高祖一統，七國之亂，皆是關西摧平關東，唯有世祖時關中大亂，世祖才得以借助河北之力問鼎天下，今關東叛軍勢大，而明公占據關中，為何不遷都西京，以崤函之固抵御叛賊，等其如六國般自相攻伐，明公再逐個破之，天下便又大定了。”
董卓思慮這番言論，明白他說的是至理，困擾他多日的疑難霍然解決，他因此非常高興，也不打算再午休，就遷都一事和伍瓊接連討論了一個時辰，最后稱贊伍瓊說：“德瑜是我的張良啊。”
伍瓊見時間不早，便起身向董卓請辭，董卓也如往常般出榻說：“如今天冷風涼，我送送你罷。”董卓便只穿了身睡衣，披一件長袍，穿著木屐送伍瓊行至行廊，并親切地用手輕拍他的脊背。
伍瓊見四周沒有衛兵，知曉久等的機會到來了，他從袖中扯出利刃，迅速轉身向董卓刺去，但他背對董卓，沒有看準要害，將董卓的袖袍劃破了。董卓吃了一驚，但他反應也快，一手將伍瓊持刀的手腕緊緊握住，一手壓住伍瓊的另一只手，伍瓊一個普通文人，哪里斗得過董卓力氣，只能奮力用腳踢打董卓下身，但一時也拿董卓毫無辦法。
董卓終于冷靜過來，他將伍瓊死死壓住，又高呼侍衛前來捉拿，這時來了三名侍衛，他們看兩人在地上顫抖，一時間不知所措，董卓喝說：“砍手！砍手！”，他們這才揮刀砍伍瓊的手，先斬去幾根手指，再斬去手掌。伍瓊痛呼出聲，唯有奮力用頭沖撞董卓額頭，董卓吃痛不住，只能松開手退后。這時侍衛瞅準時機，一刀戳入伍瓊胸腔，伍瓊終于用盡了最后一絲氣力，躺在地上，睜圓了眼睛看著董卓。
董卓氣喘吁吁地站穩，好半天才從額頭的疼痛中緩過神來，他又悲又怒地看向伍瓊，他抖著嘴唇嘆說：“你也想造反啊！”伍瓊昂著頭望天大聲說：“董賊！你并非我的君主，我也并非你的臣子，何反之有呢？你亂國篡主，罪盈惡大，今日是我的死期，所以我要在死前要為國除賊！可恨啊！竟不能將你在街市中車裂，拿什么向天地神靈謝罪呢！”
他說完這話，又吐了幾口血沫，便就此死了。
董卓目眩良久，他回到府間，心血也涼透了。