初平元年初春時節，渤海太守袁紹自命為車騎將軍，在酸棗會盟山東諸侯，以奮武將軍曹操為謀主，矢志東進討董。相國董卓見聯軍勢大，則鴆殺弘農王，復逼迫公卿遷至西都長安，燒雒陽為白地，欲與聯軍一分高下。
到二月初九，諸侯自覺準備周全，優劣懸殊，于是發兵進攻董卓。
曹操領陳留太守張邈、濟北相鮑信率軍六萬，攻河南原武、陽武；豫州刺史孔伷率軍四萬，取新鄭、苑陵、密縣；車騎將軍袁紹則領冀州諸軍，攻開封、中牟，以三路圍剿之勢，直取敖倉。
而在董卓方面，自從聽聞袁紹舉兵叛亂，董卓深感兵力不足，連月調遣三河軍隊，但他一來要以重兵監督京師，二來要防備西涼叛軍入寇，三來要分兵扼守武關，能調來御敵的僅有四萬之數，董卓對守下雒陽已不報期望，唯盼能以雒陽八關拖延時日，等聯軍糧草耗費殆盡，他再伺機反攻。
在曹操謀劃中，聯軍不會與董卓決戰，但仍有兩處要點，是聯軍不得不直面解決的。董卓再如何兵力窘迫，也不會平白放棄險要，聯軍若要逼凌雒陽，便必須攻克敖倉與雒陽八關。
雒陽八關乃是初平黃巾時，先帝令大將軍何進拱衛京師所設，函谷關設于秦嶺、谷水間，隔絕東西；伊闕關設于龍門、香山間，以防荊襄；廣成關設于汝水、河谷，可伏重兵；太谷關設于歪咀、萬安，轘轅設于太室、少室，可遮蔽豫州；孟津與小平津兩關一東一西，正好扼守黃河；最后旋門關設在成皋，獨防兗州。八關皆地處要地，獨破一關則仍受他關掣肘，雒陽因其險要，號稱天下之中，帝王之宅，真名至實歸也。
而敖倉位于滎陽敖山，地當黃河和濟水分流之所，始皇帝統一六合，在此籌集漕糧，以應山東反叛之急，高祖立國之后，仍尊祖龍舊例。此時敖倉已為董卓搬空，但敖倉正可轉運山東河北的糧食輜重，山東聯軍人數眾多，每日耗費糧米不可計數，若是占據敖倉，便能大大儉省糧草，這也是聯軍首次出擊，便志在敖倉的道理。
董卓也深諳其中要害，他在雒陽做如下布防：以董璜為函谷校尉，領三千之眾獨守歸路；李傕為伊闕校尉，郭汜為廣成校尉，華雄為太谷校尉，攏共一萬五千之眾受中郎將胡軫都督；樊稠為轘轅校尉、張濟為孟津校尉，賈詡為小平津校尉，輔以呂布并州軍共兩萬人，由董卓在雒陽親領；以李蒙為旋門校尉，王方為敖倉校尉，萬人受中郎將董越都督，而徐榮統率余下一萬涼騎，在陽武、原武之間觀察敵情。
聯軍的先頭騎兵約有兩千人，由陳留孝廉衛茲帶領，他們打著奮武的絳色旗幟出營，向東十里抵達陰溝水，正撞見西岸的涼人騎兵也在水畔，約有兩百騎，顯然是來打探敵情的斥候，這些日子衛茲已見得多了。
兩軍碰面，都不敢擅自交鋒，便隔著陰溝水對射幾個來回。東岸的騎士不善騎射，西岸的涼人卻能馬上拉弓，左右齊開，結果西岸的涼人毫發無損，東岸的騎士卻被射傷三十來人，他們只好后退十丈，引起涼人肆意嘲笑。