桐柏山是南陽盆地南緣的一條山脈，寬約兩百里，向南越過這條山脈，便是沃野千里，水澤密布的臨江國江夏郡。
此時，有支一眼望不見盡頭的兵馬，正沿著桐柏山的山腳前進。這正是周瑜所率領的吳國大軍，他們自然不是為了翻越兩百里桐柏山進入江夏，那樣做只怕還未到江夏的平原地帶與劉備軍接觸，便要全軍葬身于桐柏山的原始森林中。
周瑜的想法是順著桐柏山山腳，向東經平氏縣進入汝南。之所以順著山腳走，一是為了防備遇到魏國戰騎。山地地形更有利于反騎兵作戰。二是在這南陽盆地的邊緣地帶，魏軍屯墾據點稀少。也方便他們擺脫魏軍的追蹤。
但實際上，就在兩天之前，新野東南郊野五十里外，一個魏軍屯墾村寨發現了這支吳軍。張郃的游騎得到消息后，迅速的追了上去，并很快再次找到了吳軍的蹤跡。
位于周瑜大軍后方，負責清除尾巴的吳軍騎隊已在數日和魏軍游騎斥候的纏斗中，所剩無己。他們對這次再次跟上來的吳軍尾巴竟無所察覺。而張郃根據游騎們報上來的信息情報，早已判斷出吳軍的走向。
……
周瑜在道路旁立住坐騎，眺望著長長的行軍隊伍，一騎出現在他的視線中，正是他正焦急等待的令兵。
那令兵飛騎馳近，立馬拱手報道：“啟稟大都督，前方就是通往平氏縣的入口峽谷。我軍斥候已將此地反復探查，并無敵軍蹤影。平氏縣城內，只有一些老弱屯墾役兵屯守，并無魏國常備戰兵！出口峽谷也不見有敵軍駐守。”
周瑜臉上露出數日來難得的欣喜之色，說道：“好！傳我軍令，全軍加速前進，攻克平氏縣。另外在這入口峽谷中屯守一支精兵，堵截魏國的大軍。”
桐柏山脈是一個從東北至西南走向的山脈，不僅將南陽盆地與江夏郡所在的江漢平原隔絕開來，也將汝南與南陽隔絕開來。但是起源于桐柏山的淮水，在汝南與南陽這段桐柏山中，開辟出一個地勢相對平坦的河谷。
這個河谷兩頭窄，中間寬敞，從四周山嶺上流淌下的溪水匯集成淮水的上游源頭，從東面那個狹窄的出口奔涌流淌而出。平氏縣便位于這河谷之內。
周瑜的打算是自己進入這河谷后，便用少量精兵封堵住這一夫當關萬夫莫開的西面峽谷入口。魏軍的虎豹騎在這種地形下也發揮不出優勢。
張郃的數千鐵騎若不強攻這個峽谷，就必須向北繞過南陽盆地東北角上的方城缺口，進入汝南才能繼續追擊周瑜。那個時候周瑜的大軍早就進入淮南境內，距離吳境已是近在咫尺了。
周瑜這個算盤打的相當精妙，但他卻知道自己在進行一場頗具風險卻又不得不進行的賭博。因為魏軍擁有機動性極強的騎兵，這些騎兵何時出現在什么地方，是無法用斥候獲得的情報來研判的。