江小寒拎著砍柴刀，惡狠狠地沖了進去，一刀劈在柜臺上，要那掌柜的打二兩燒酒。
他平常雖然也做過小偷小摸的勾當，但這當街行搶卻是萬萬不敢做的。今天熱血沖腦，不忍心違拗義父的愿望，竟橫下了一條心。
那掌柜的見他年紀不大，但模樣兇悍，一時間居然被嚇住了。好在二兩燒酒也不值幾個錢，掌柜的便沽了給他。
江小寒拎著酒壺匆匆回到家，江大力時醒時睡，已經開始說起了胡話。江小寒將酒壺送上去，江大力居然睜開了眼睛，聞到酒味，嘶啞著嗓子叫了一聲：“好酒……”
他抓起酒壺，灌了一大口。酒一入喉，江大力便劇烈咳嗽起來。那口酒一半進了肚腹，另一半卻和著鮮血咳了出來。江大力越咳越厲害，胸口滿是鮮血。江小寒不知所措，又嗚嗚哭了起來。江大力一把抓住他的手，看了一眼，似乎想說什么，但口鼻中不斷咳出血來。咳了一陣，終于渾身一僵，再也沒了聲息。
江小寒察覺義父的手松開了，心頭一沉。赤闌橋這片破敗的貧民窟，有不少沒錢看病，硬生生病死的老人。江小寒知道，義父終于也和那些人一樣，永遠離開了這個世界。
他的眼淚似乎哭干了，此刻居然沒有再哭。坐了一陣，江小寒忽然“啊”地一聲大叫起來。干叫了兩聲，胸口依舊憋悶，嗓子眼里仿佛堵著一塊大石頭，也不知是什么滋味。
他端起那酒壺，往嘴里灌了一大口。他從來沒有喝過酒，酒一入喉，辛辣的滋味刺激地他眼淚直流。
那酒是燒刀子，力道不輕。江小寒只覺一把火從口中沿著咽喉，一直燒到肚子里。最后，他整個人似乎都燒了起來……
江小寒沒錢購買棺槨，只好像附近的窮人一樣，用那輛每天運送穢物的板車，拖著義父的尸首，去了城外亂葬崗子。
他挖了個坑，將義父放了進去，忍不住又嚎啕大哭了一陣。哭得累了，這才用土將葬坑掩埋起來。江小寒不認字，立不起墓碑，只好砍了一根粗壯樹枝，插在墳頭。上面綁了一件義父穿過的破衣衫，以便自己日后來拜祭的時候，不會認錯了墳堆。
義父死了，江小寒無人照顧，也不知如何過活。就在這時，安陽城經稅司的一個衙役找到他。原來江大力死了，但他的差事卻沒人接替。凈工這活兒又臟又累，地位卑賤，惹人厭惡，又得不了多少賞錢，不是走投無路，沒人愿意干。
經稅司下的司戶少卿一時間找不到人手填補江大力的空缺，臨時抱佛腳，便找到了江小寒，半逼半騙，叫江小寒畫了押，從此便子承父業，成了安陽城上千凈工中的一員。江小寒倒也沒有想太多，義父也是干這活兒的，自己去干也無不可，好歹能活得下去，便欣然接受了。
這年是太平九年，江小寒也恰好九歲。他人小力弱，每日拖著板車轉遍幾條巷子，著實吃了許多苦頭。別人半天干完的活兒，他得忙到黃昏。
如此熬了幾天，心中悲苦也慢慢淡去。江小寒本以為生活就此平靜下來，誰知風波又起。
這天眼看著日落西山，江小寒匆匆回城，就在城門邊上被一伙人圍住。領頭的漢子看見他，便招呼一聲：“就是這小子，給我打！”