只是在酒樓上吃頓飯，就從商賈那里獲得了有關千里之外的楚國的消息，而“桃花夫人”這位奇女子的出現更是勾起了小白前世里的記憶，令小白開始重視起南方楚人的威脅。有時候人就是很奇怪，歷史上那么多名臣將相的功績都不為后人所知了，但有關紅顏禍水的八卦卻能讓人們難以忘懷。
就比如現在小白不知道現在的楚文王到底干了什么，但卻記得有關他與息夫人的緋聞故事。多少英雄豪杰都隨大江東流隨風而逝了，而禍水紅顏卻因后世風流才子們而被人們廣為傳誦。
小白在返回自己的行宮之后，馬上便召集了鮑叔牙和高傒向他們了解楚國有關的消息，尤其是近幾年楚國征伐擴張的方向。鮑叔牙和高傒雖不明白小白為什么突然問起了楚國有關的消息，但還是竭盡全力為小白解釋起來。鮑叔牙說：
“楚人為祝融之后，也是黃帝的子孫，先祖為季連，昱為羋姓熊氏。其族居于江河之間，至商周之際，鬻熊事文王，雖未參與伐討，但也為八百諸侯之一。”
小白輕輕點頭，楚人也是發源于中原之地的部落，在衛國這個地方還有楚丘，后來不斷南遷，在周王室建立之后，也是以華夏自居的，鮑叔牙又道：
“至周成王時，封楚君熊繹為子爵，以子男之田居于丹陽，其時楚國貧弱，為了祭祀祖先，還從鄀國偷過牛來祭祀，為了防止失主來尋，便連夜殺掉祭祀，是以楚人之祭多在夜晚。
楚子熊繹曾攜桃弧棘矢，渡涉漢丹之水，越過荊山去朝見天子。歧陽會盟時他不負責用苞茅縮酒，并與鮮卑首領一起守燎祭天。當時齊魯晉衛的君主和熊繹一并侍奉周康王，齊魯晉衛都因是王室親戚的緣故而獲得王室所賜寶器，只有楚國一無所獲。”
小白聽到楚人剛立國時連祭祀都要偷別人的牛，便忍不住輕笑了起來，這大概便是楚國人的黑歷史了。楚人偷牛或者說鄀國盜牛可是被后世的清華簡里記載的，從中也能看得出楚國人當時的困窘之況。小白笑道：
“怪不得楚人之祭要在夜里，這是怕天明之后，人家失主會找上門來啊！不過楚人以區區五十里之地，至今日為千里大國，楚人的先祖實是可敬可嘆，可歌可訟，不過楚人又怎么變成蠻夷的呢？”
小白對楚國先祖以五十里之地而擴張到今天這個地步而心中驚嘆不已。要知道楚人只是一個方圓五十里的方國，在幾百年里擴張到今天這個地步，不知付出了幾代君臣國人的汗水和血淚。
而且楚人的這種征服不是簡單的占領，更要對南方的音夷進行同化。不但要用軍事和武力去征服蠻夷，更要通過不斷開發新的土地，教化南方蠻夷之民，向他們傳播先進的技術和文化，最終才能變為一個融合了蠻夷的強大楚國。
“楚人雖居蠻夷之地，然篳路藍縷，以啟山林，開發田土，大啟群蠻，實力快速增強。召王之時，南征而不復，其實便是率軍南伐楚蠻，卻被楚人伏擊，至于漢水上時，上了楚人所獻的用膠粘起的船只，最終溺水而亡了，只是王室為了隱瞞這件事，便只說南巡不返了。
至楚君熊渠時，周王室衰微，楚子便先攻伐西部的庸國，漢水一帶的揚越，將他們向東驅逐。還趁著周天子伐鄂侯之時，興兵伐鄂，并且占據了鄂地的銅山，從此楚國便越發壯大，也更不服王化了。
熊渠大逆無道，自稱為蠻夷，不與中國之號謚，立長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王。時值厲王在位，雖有道路以目之苛，然行事有威嚴，楚子聞而畏，乃去王之號，繼續臣服于周室。”
鮑叔牙講到此處，面色也沉重了起來，顯然楚國人的不斷擴張，也令鮑叔牙意識到了楚國人的勢力已經如此強大了。楚人的勢力不斷擴張，又不斷吸收了蠻夷們的勢力，不斷與蠻夷融合，最終形成了新的荊楚文化。
“至楚子熊通之時，其與鄧聯姻，威服漢水諸侯，滅掉權國，設為權縣，以斗緡為尹，其后斗緡叛，復置權尹。及至僖公年間，楚子攻隨，大敗隨師，并挾持隨侯，讓他去向周天子進言，提升楚子的爵位。
天子不從其請，楚子便自稱王，召集江漢之地十四國，命他們全都來朝見，只有黃隨兩國未至，其勢之強，雖不為王亦可稱霸也。”
鮑叔牙講的自立為楚王的熊通，還是在五六年前逝世的，小白在此事也有耳聞，在后世他被稱之為楚武王。楚武王算是在春秋時期率先稱王的君主，在他擔任楚王之位上，不斷東征西討，成為與鄭莊公，齊僖公齊名的三小霸之一。
高傒也在此時說道：
“楚武王殺其侄而居君位，滅掉權國而設為縣，漢水上的諸侯都臣服于他。并且布荊尸大陣攻隨，使隨侯臣服；與絞國簽城下之盟，楚國的勢力達于江漢，現在楚國能有今日的居面，楚武王功不可沒。”
小白點了點頭，楚武王的施政為后世的楚君留下了一份豐厚遺產，其城下之盟，荊尸大陣，還有率先設立縣制都是他在位期間發生的。其中設縣制更是首開廢分封而行集權的縣制之先河，小白現在設譚為具就是拾楚武王的牙慧了。
雖說中原在西周時便設立了縣，但那主要是指郊外地區，將縣設立為地方行政區域，還是從楚武王開始的。
楚武王在位長達五十年，文治武功，威名赫赫，比之鄭莊公肩射王肩，楚武王的率先稱王更是在禮樂制度上狠插一刀。在這被稱為三小霸的三個人里，鄭莊公有魚儷之陣，曾經干過肩射王肩之事。而楚武王率先稱王，并設立了荊尸大陣，所以他被稱為小霸是實至名歸的，反而是齊僖公那個小霸，更像是個湊數的。