在南朝齊時，秀才科的策試開始有了明確的規定，“五問合格并得為上，四、三為中，二為下，一不合與第。”考試成績分為上、中、下、不及格四等，而不及格者“不合與第”，不予授官。這說明考試已經比過去嚴格得多。南朝梁時，梁武帝在建康設立五經館，考試及格就給官做。各地寒門士子紛紛投館就學。其考試辦法為“其有能通一經，始末無倦者，策實之后，選可量加敘錄。雖復牛監羊肆，寒品后門，并隨才試吏，勿有遺隔。”已經明確提出了對寒門庶族子弟不論出身，隨才錄用的規定。
在北朝，北魏、北齊“凡州縣皆置中正。其課試之法，中書策秀才，集書策貢士，考功郎中策廉良。天子常服，乘輿出，坐於朝堂中楹，秀孝各以班草對。字有脫誤者，呼起立席后；書有濫劣者，飲墨水一升；文理孟浪者，奪席脫容刀。”州縣都設置中正，中書、集書、考功郎三個部門的官員分別考核秀才、貢士、廉良三類人。可見，北朝當時的考試辦法已經分科別類的實行，并且監督考場，不合格的舉人當場就遭受斥黜。
不難看出，在科舉制度的初期，其實寒門子弟，也就是和陳晨一樣的那些布衣家庭的孩子，是很難有出人頭地的機會的，即便到了現在，如果不是陸垚的活字印刷術出現，還是會有許多的人連書都看不上，文化程度的缺失，也是造成了國力沒有辦法發展的重大原因。
科舉制的首創時間史學界存在爭議，有漢朝、隋朝、唐朝多種說法。
部分歷史學家以隋朝有分科舉人與進士科為由認為科舉制開始于隋朝。部分歷史學家考證證明科舉制開始于漢朝，證明漢朝不僅有分科舉人、按科舉人，漢朝還有考試進用，而且沒有可靠證據證明隋朝有進士科。部分歷史學家考證證明科舉制的本質是唐朝開始的允許自己報名參加不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦，以及考試黜落法，科舉制開始于唐朝。
究竟這科舉制的首創時間到底起源于何處，現在也沒辦法做過多的考究，不過，唐宋這兩個朝代，確實是科舉制發展較為鼎盛的時期。
唐太宗重視人才的培養和選拔。他即位后，大大擴充了學院的規模，擴建學舍，增加學員。常設的科目有秀才、明經、俊士、進士、明法、明字、明算、一史、三史、開元禮、道舉等等。唐朝對秀才要求特別高，結果士人很少應試秀才，不久秀才一科就廢罷了。此后“秀才”歲成為對一般讀書應舉者的通稱。明經、進士二科在唐代科舉吸引了最多的考生。
明經起源于的漢代，唐代“明經”科考試各部儒家經典，此外還包括老子。明經不全考十多部儒家經典，而是分為明一經、兩經、三經、五經四個級別。唐玄宗開元二十五年737年規定明經考試加試時務策，考官就當前時務提出策問，考生書面作答。唐科舉各項中，明經科取士最多。但最榮耀尊貴的，卻是進士科。唐朝初期的進士科考試為“時務策”五條。時務策涉及國家現實問題，使讀書人從故紙堆中爬起來，面向社會，觀察、思考問題，提出解決辦法。唐高宗調露二年680年為進士科加試帖經、雜文，進士科形成了雜文、帖經、策問三場考試制。
在唐代還產生了武舉。武舉開始于武則天長安二年702年。應武舉的考生來源于鄉貢，由兵部主考。考試科目有遠射、馬射、步射、平射、筒射、馬槍、摔跤、舉重等。
唐玄宗時，詩賦成為進士科主要的考試內容。他在位期間，曾在長安、洛陽宮殿八次親自面試科舉應試者，錄取很多很有才學的人。
唐代制科科目多達一百多個，如“賢良方正能直言極諫”、“軍謀宏遠堪任將帥”等等。應制科試者可以是平民，也可以是科舉及第者，現任或罷任官員也可參加。