十二月二十二。
德陽殿。
皇帝劉宏少見在此主持朝會。
百官都清楚，此次朝會，不過是皇帝被閹宦蠱惑，欲要對外用兵。
于是，紛紛出列奏事。
所奏之事，大部分都跟國庫相關。
大臣們希望能以此提醒皇帝，國庫已經不堪重負，不宜用兵。
劉宏卻用一句話把眾臣給堵的啞口無言，他道：“眾卿皆知國庫空虛，朕亦知眾卿家產充盈。”
就在眾臣沉默之際，張讓義子時任北主客曹的孟佗，出列奏道：“今有鮮卑大王子赫連勾結五原郡太守郭閎，謀殺度遼將軍曹破石，欲侵吞大漢邊郡。所幸被度遼將軍司馬錢堃識破，予以剿滅，并查獲鮮卑王庭的所在。故，臣提議，當趁此時機，攻破鮮卑王庭，活捉檀石槐，以震懾北方蠻族，大漢不可欺也！”
劉宏立馬道：“此議甚好，卻不知誰能勝任？”
孟佗道：“陛下，度遼將軍司馬錢堃，有勇有謀，能當此任。”
劉宏問道：“錢堃可在殿中？”
排在末尾的錢堃，出列拜道：“臣度遼將軍司馬錢堃，拜見陛下！”
“且慢！”議郎蔡邕眼見皇帝就要封將，連忙出列，諫道：“陛下，征討異族，由來已久。但時代有所不同，形勢也不一樣，所以不能跟以往時期同等對待。像武帝那樣神明威武，將帥良猛，財賦充實，才能開拓廣袤的疆土。然而，十幾年征伐下來，也使得官府和黎民都陷入了貧困之中，武帝也深感后悔。現在，國家人財兩缺，國力跟過去相比，也處于劣勢。而鮮卑，自從北匈奴遠遁后，日益強盛，占據了原來匈奴人的草原，號稱有十萬騎兵。再加上邊關把守不嚴，法令多有疏漏，讓各種精煉鐵器和特殊物資，都流入到了鮮卑人的手中。還有一些罪犯為逃脫罪責，更是成了鮮卑人的智囊。所以，現在的鮮卑已經遠遠超越了以前的匈奴。過去，段熲是一代良將，熟悉軍旅，驍勇善戰，也與西羌爭戰了十余年之久。現在，錢堃雖有驍勇，但剛經沙場，不知兵事，能與段熲相比嗎？而鮮卑卻不弱于西羌。倘若錢堃不能勝，致使兵連禍結，又不能中途停止，只能繼續征兵救援，轉運糧草，最終會使國庫虛耗殆盡。臣以為，邊疆的禍患，不過就是生長在手腳上疥癬一般的小病；而百姓的困頓，才是生長在胸背上毒瘡一般的大患。現在，郡縣的盜賊尚且不能禁止，還怎么能讓強大的外族降服呢？過去，高祖忍受平城之恥，呂后忍受匈奴單于書信調戲。現在跟以前相比，又那個強盛呢？再說，上天設置山河，秦筑起長城，漢建立邊塞，用意就是要隔離內外。只要中國沒有內患就可以了，怎么能去和蟲蟻一樣的胡虜計較呢！即使錢堃這次能把鮮卑打敗，又怎么能完全消滅異族呢？”
蔡邕一通長篇大論，頓時引得眾儒官出列附議叫好。
新任司空許訓是閹人同黨，見此，忙給錢堃遞眼色，示意他與蔡邕爭辯。
錢堃雖與蔡邕有同船之誼，也有知遇之恩，若是以前的他，必不敢爭辯。但現在的他，已不同往日，他已經逐漸被另一個自己給同化。于是，他上前辯道：“蔡議郎博古通今，理所當然。但您把外族大患，比作疥癬小疾，恕下官不敢茍同。鮮卑寇邊，就像幼童竊果，若沒有得到責罰，任他成長，到少年時，他就敢偷錢，若還沒有得到教訓，任其成長，豈不養成禍害。現在的鮮卑就如同偷錢的少年，已敢深入邊境劫掠，如若再不給其教訓，任由其成長，他日必敢侵入中原，到時胡虜禍亂中原，誰之過也？”