圣上內疚道：“集歡，告訴我，你想要什么？只要是這天下有的，我都會為你找來。”
集歡道：“我想要皇后之位。”
圣上移開眼睛，道：“你不要與我賭氣。你不想要皇后之位。”
集歡道：“圣上不是說妾要什么都能給我嗎？妾想要成為皇后，圣上怎么不肯了？”
圣上道：“你再提別的要求……除了……這個，其他的我都能答應你。”
集歡堅持道：“我沒有其他要求，我只想要皇后之位。”
圣上囁嚅了半天，道：“我…我做不到。”
集歡不作聲，只靜靜地站在珠簾后。
圣上緩緩向外走，語氣一如既往地平和：“我還有很多奏折要批。先走了……你……好好休息。”圣上走到門口，回頭一望，卻發現集歡的身影已經不在珠簾后。他轉過頭，終是一個人走出瓊華軒。
嘉和二十年，江北大旱，田中作物久不逢甘霖，悉數枯死。各路監司上報中央，圣上下旨開倉賑災。但朝中機構冗雜，官員就賑災具體措項爭執不休。為此，賑災糧自上而下運送到各路府花了近一個月。由于地方官員眾多，賑災糧輾轉多手，層層扣取，分到百姓手中僅一碗薄粥。由于江北廂軍因地方軍資吃緊，幾月未拿到例錢，卻瞧見監司諸官佳肴錦衣，心生不滿，便聯合部分饑民發起叛亂。
各監司不敢上報中央，只得私下鎮壓。眼看鎮壓不成，便商議將廂軍月錢分發給他們。廂軍得償所愿，反叛的斗志蕩然無存。饑民見到鼓動者被策反，大失所望，遂半數饑民齊上路府衙門逼迫地方長官交出震災糧。這一消息傳至汴州，圣上立即下令革除江北監司的職務，另派京官前去代職。京官大濟饑民，這起反亂就此被壓制住了。
此時，朝堂上，翰林學士站出來陳說這次江北叛亂與參知政事的新政相關。前不久，因為平定暴亂提供策略，蘇寅恪被圣上提拔為參知政事。他察覺到國朝機構相制過甚的弊端，便向圣上提議要進行新政，改變這一弊勢。雖過半朝臣極力反駁，但圣上還是采納了他的建議，令他擬出新政綱目讓他過目。蘇寅格列出新政條例后，給他觀看。圣上揄揚不止，命他全權主持這場新政。
剛實行兩個月，就引起升朝官不滿。翰林學士作為反對的一員，借此次契機，阻止新政的繼續執行。翰林學士提出后，其余升朝官皆附議不迭。圣上原本想以“日后再議”的借口搪塞過去，徐瑋、陶玠、韓時平等人卻執意讓他當下作出決議。他滿心窩火，不得已受制于這群言官。此時，陶玠悠悠暗聲道蘇寅恪階位陟升太過巧合。圣上微微斂了目光，道政策變動恐殃及國本，由他斟量后再作定擇。
他回極寧殿處理奏折，言官諫臣反對蘇寅格新政的奏疏堆疊成山。他們明顯都是提前備好了，不過借此契機來知會他一聲。奏章上那些大同小異的陳陳條條讓他無奈且疲乏，難道那幫諫臣就這么容不得改變？
天下之治，有因有革，期于趨時適治而已。他們的奏折上皆提到蘇寅格的政策太過激猛，不適應當下國朝相對安穩的局勢。可他們并未提出中和的方法，只是在朝堂、表書中想方設法的抨擊支持新政的官員。他發覺到蘇寅恪新政中的可取之處，如裁撤虛置官職，改革兵制，太學定量招收外域諸生。他雖知會有人反對新政，不過借此擊打一番，讓他們知道他能夠放棄先圣先祖制定好的規制，去摸索出一套符合國朝運作的新法。
他如今卻感到這條路依舊是叆叇無光。
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