周窈棠胸中滿溢了悲痛與恨意，昨日才一片笑意融融的一家，今日竟成了這般模樣。起初大腦中一片空白，只曉得哭泣，胸腔里面填著的也凈是悲憤，她不知曉家中有誰得罪了什么仇家，竟要人做下如此慘絕人寰的事來。這般想著，竟直直兒要哭得昏死過去一般。
然而身旁的大火燒得愈發猛烈，滾燙的火舌卷著院內人的尸首發出爆裂的聲響，混雜著外邊幫著救火的人喊叫她的聲兒此起彼伏，周窈棠這才漸漸地回過神來。
這時，她的身后傳來了微弱的呼聲，“棠......姐兒......棠......棠兒......”
像是抓住了救命稻草一般，周窈棠驚喜地回過身去，眼見后堂的的門側里倒著自己的母親，而此刻的叫聲就是周夫人發出的。
周窈棠瞧著自己的母親整張臉已被濃煙熏得焦黑，面上也瞧不出血色，正有氣無力地喚著她。于是她立刻手腳并用地爬了過去，嘴里喊著：“母親！母親您可還支撐的住？棠兒這就帶您出去。”
語罷，周窈棠上前將母親的身子扶起，扯下一片濕衣裙角蒙了周夫人的口鼻，將她的右手臂搭在自己的左肩上，嬌小的身軀奮起，歪歪斜斜地就要拖著周夫人朝外頭走，卻不成想身邊的母親止了她：“棠兒......莫......莫要......管娘......了......”
周夫人一字一喘地，吸了不少濃煙的她又劇烈地咳了幾聲，吐出一嘴的赤烏。
周窈棠見了大驚失色，趕忙問道：“娘，你怎么了？！”
周夫人的干裂的嘴唇一張一翕，十分費勁地發出喑啞的聲音：“娘......身上中了劍，只提著一口氣等著你......總算老天有眼，讓為娘等到了你......娘已不成了......棠兒，你莫要管娘，快，快逃罷......”
周窈棠聞言細細一瞧，這才發現自己母親的身上也布滿了劍痕，她涕泗橫流，道：“不！還有救的！還有救的！我帶您出去，找個大夫去細細瞧一瞧，您定然不會有事的！”
周夫人苦笑了一下，搖了搖頭，掙扎著從懷中掏出一只孔雀玉牌塞在了周窈棠的手里，劇烈地喘息著道：“棠兒，你將這玉牌收好，快離開......離開江州，跑得越遠越好......”
周窈棠淚流滿面，道：“不要，娘，您別丟下我！我哪兒也不去，就在這里陪著您！”雖說周窈棠一直用濕衣袖半蒙著口鼻，此刻卻也是被煙熏的嗆了好幾口，再加上適才的泣訴，更差點喘不過氣兒。
周夫人瞧著自己的小女兒這般，只得深深提了口氣，雙手箍著周窈棠的腦袋，道：“棠兒！你好好聽著我說，今日......的這些歹徒萬分兇狠，不知是你父親得罪了什么人，他臨......臨終前，”提到自己夫君慘死，周夫人哽咽了一下，繼續道：“似是認出了他們的頭目......江州已經不安全了，你若能尋了韞兒和你的大嫂，你們就拿著這玉牌去......去洛安京里，去尋郭府......找郭太傅，他是你們外祖，見了這玉牌他就知曉你們是吾兒了，他定會護你們周全......”
說完這話，周夫人的眸光已失了神采，她無力地靠在廂門后，手臂從周窈棠的耳邊滑落，即使已上不來氣，口中依舊喃喃道：“可憐吾兒......是爹娘沒用，不能看護著你們。今后你要萬事小心，記得......這玉牌，見你外祖前，莫要......示......人......”
最后那“人”字的音還未全然落下，周夫人已闔上了眼眸，再也沒有一絲氣息。
周窈棠大慟，低聲嗚咽著。她不知自己今后該如何，但是此刻母親的話還縈繞在耳邊，她知曉自己如今只能依著母親的話，于是便強打起精神，小心地將那枚刻著“寧”字的孔雀玉牌藏入懷中。
周窈棠摸了一把頭上的汗水，萬縷思緒徊轉而過，她強忍著淚水替母親理了理衣衫，便又掩了口鼻退出了堂外。
出了廂門，周窈棠望著院中愈發猛烈的大火瞬間感到心驚肉跳，原來是進來的路已被掉落的梁木和院墻旁的草枝封死了，從前院走是不成了。
好在這幾年周府翻修后院時，為了在廂房外邊重新布景，挖了個小水池在后院中以做景觀之用。于是周窈棠沿著后廂外邊的繞了一圈，終于在水池邊找到一棵還未來得及燒起的小樹。
她瞧了瞧自個兒的外衫已沾了滿身的血污，于是她將外衫脫去，隨手扔到了大火中。而后又在池塘邊稍稍清洗了臉頰和手臂，細細看了一眼有些暈了色的襦裙，周身已教人瞧不出什么端倪。于是她扒著那棵小樹的枝干，從墻上爬了出去。
周窈棠從府后的矮墻上跳了下來，一腳踏在巷子的地上，竟險些脫了力。她扶著身后的院墻咬咬牙，想要揉揉酸軟的腿腳，低下頭去卻見著鬢邊垂下些烏絲，這才發覺原是在火場中早被燎去了幾縷鬢發，現如今已是髻環皆散。
周窈棠顧不得許多，腦海中還回味著母親先前的話語，但是這一晚發生的事太多了，此刻她腦中更是一團亂麻。本就是朵被呵護在溫宅中的嬌蕊，從未經過這般事——家宅大火，父母被人尋仇驟然離世，母親又拼著一口氣與自己交待了許多話，一時間竟無法全然消化。
周窈棠抬頭望著自家宅院內升起的火光，默念了段心經，而后就地跪下，對著后廂的方向重重地磕了個頭。
做完這些，周窈棠便一腳深一腳淺地出了巷子，心里只記著母親叫她尋了二哥哥和大嫂，于是便在街上一路抹著淚昏頭昏腦地走著。好在今日是中元圣節，人都聚在護城河邊放河燈，只有零星路人經過，見她抽泣只道是在奠念先祖，并未察覺到周窈棠的怪異之處。
周窈棠只記得下午與二哥哥分別時，他是去桓王府辦差事，于是依著記憶一路渾渾噩噩地摸到了桓王府的門前。自城西南至北，平日里她坐著軟轎都嫌疲累的路，今時今日腿都木了，竟只恨自個兒的腳程不夠快。