周釐王元年正月初一，齊桓公上朝，群臣賀新春。小白覺得如今齊國在管仲的治理下已兵精糧足，應該到了可以會盟諸侯，榮登霸主之位的時候了。
管仲認為：“當今諸侯國中，比齊國強的有若干，南有楚國，西面有秦和晉。它們雖自詡強盛，卻不尊周王，所以不能成就霸業。周室雖衰微，但怎么說也是名正言順的天下共主。今主公不如遣使如周，請周王的命來共會諸侯，確定那宋國的君位，則不動兵車，霸業可成。”
小白覺得仲父說得有理，一一逐條去辦。那周釐王被冷落已久，自桓王被射肩以來，周室顏面掃地，諸侯們一不朝謁，二不納貢已有許久。乍見齊國遣使來朝，不由十分激動，齊侯所請無不一一照辦。
齊桓公順利拿到周王的諭令，召集宋，魯，陳，蔡，衛，鄭，曹，邾等國，約定三月朔日，共會北杏。管仲建議此次會議要開成“衣裳之會”，不用兵車，小白覺得挺新鮮，連連稱好，便筑壇三層，高達三丈，作為會盟之所。
到了約定的日子，主角宋桓公子御說先來了，第二天，陳宣公媯杵臼，邾子克也來了，蔡哀侯姬獻舞最后一個來。他自知與楚文王夫人結了仇，急欲尋個新靠山，是以頂著得罪楚國的風險前來北杏。四位國君一見齊國一輛兵車都沒有，頓時自慚：“齊侯真是至誠待人，吾等不如啊！”于是也各自將兵車退到二十里之外。
又等了幾天，見真的沒人再來了。管仲覺得“三人也可成眾”，便決定不再等了，便是這五國會盟亦可。
三月朔日，五國國君集于壇下，共同商議此次會盟推誰為主。諸侯們為難了：論爵位，宋國是公爵，齊國是侯爵，畢竟尊卑在那里；可要推宋國吧，那宋桓公剛即位，這次還得仰仗著齊國來定他的君位，推他為主似乎不太合適。還是陳宣公杵臼一語定乾坤：“天子命齊侯主會，自然是推齊侯為盟主了。”
眾人一致同意，齊桓公假意謙讓一番，便也慨然登壇，排定了坐次。齊侯為主，下一個宋公，次及蔡侯，再是邾子。五國諸侯于天子虛位前行禮交拜，并共同發表了一份盟約：約定共扶王室，有背約者，其他幾國共討之。
管仲此時拾級而上，拱手說：“魯衛鄭曹四國，故意違抗周王之命，不來參會，應該去征討才是。”
齊桓公附和：“我們國中兵車不足，征討之事還需諸君一齊相幫啊！”陳蔡邾三位國君齊聲稱是，只有宋桓公不吭聲。
其實沒推宋國為盟主，御說心中早已不悅，他回到會館對大夫戴叔皮說：“齊侯妄自尊大，拿著雞毛當令箭。還沒怎么著呢，就要征召調遣他國兵將，將來我們宋國不是要被他呼來喝去了嗎？”
戴叔皮建議，反正君位已定，這次齊國召集諸侯，一多半都沒有來，說明其霸業尚示成形。不如趁此時機回國算了，反正盟也會了，君位也定了，該辦的事都辦了。于是，兩人不聲不響地回宋國去了。
齊桓公聽說宋桓公君臣招呼都沒打一個就走了，勃然大怒，便要派仲孫湫去追。管仲勸住了：“這事不急，眼下有比這更急的事還沒辦。”
“什么事比這更急？”
“宋國遠而魯國近，又是周天子的宗盟之國，魯國服了咱，宋國自然無話可說了。”
齊桓公對管仲的主意一向是無不依從的。馬上親率齊師先攻下魯國的附庸遂城，大軍則駐扎在濟水。魯莊公果然心中大為懼怕，又有母親文姜傾向自己娘家，反復命他與齊國講和。只好答應齊桓公去往柯地謝罪請盟。可他一人去也不行啊！總得有個人陪著吧。曹沫主動請纓，魯莊公說：“你三次敗在齊國手下，不怕他們笑話你嗎？”
（本章未完，請翻頁）
曹沫恨恨道：“正因為三次戰敗才更要去，我要一雪前恥。”
君臣倆到了柯，見齊侯早已設好了高壇，有七級臺階，每級都有壯士執黃旗把守，壇頂立一面大黃旗，繡著“方伯”二字。壇邊的石柱上系著預備祭祀宰殺的烏牛白馬，那天下聞名的廚神易牙正磨刀霍霍準備動手了。
這景象，齊國分明不是搞的“衣裳之會”，而是春秋版的“鴻門宴”了。魯莊公上了臺階，那是一步一打戰，但曹沫卻毫無懼色，身披鎧甲，手提利劍，貼身護著魯莊公。引路的東郭牙請他去掉佩劍，他怒目而視，幾乎把眼眶睜裂，嚇得東郭牙倒退好幾步，再不敢言語。