當初拜相時，齊桓公曾問過管仲：“我這個人有兩個缺點，一是好色，二是喜歡打獵，是否對霸業有害？”
管仲對曰：“無妨。知賢不用，或用賢則信小人之言，則害霸。”
如今，在長勺慘敗，在郎城遇挫，齊桓公有些心灰意冷，深悔輕易用兵。于是將國事作事托于管仲，自己則終日沉醉于美酒婦人。他身邊有個內侍叫豎貂，原是他做公子時豢養的孌童，為了方便出入宮庭，干脆自宮來服侍桓公。
后宮諸女中，此時桓公最寵的是一個衛姬。一日病了，有一個雍邑人叫易牙的，進了一份羹湯，那衛姬吃了病就好了，于是將他推薦給桓公。一次，桓公感嘆：“鳥獸魚蟲都吃遍了，就是不知道這人肉是什么滋味？”那個易牙回家就殺了自己三歲的兒子，做成蒸肉給桓公吃，真是令人發指，世上竟有這樣的父親？
自此，桓公身旁左右不離易牙與豎貂，兩人忌憚管仲，也常常在小白面前說管仲的壞話，比如：“齊國人只知仲父，不知有您！”之類的。可桓公在這件事上還是頭腦清醒的，他說：“仲父如寡人之股肱，有仲父才成其君。你們這兩小人知道什么？”
管仲執政三年，齊國大治，漸成富國強兵之勢。
此時，南方的楚國也沒閑著，先后滅了鄧國，權國，征服隨國，鄖國，息國，絞國，江漢諸姬無不向楚稱臣納貢。只有一個蔡國，因為與中原各諸侯國有結盟通婚的緊密聯系，硬頂著不臣服于楚。至楚文王熊貲，國中猛將如云，謀士為輔，漸有與中原分庭抗禮之勢。
那個蔡哀侯姬獻舞，和息侯是連襟的關系，都娶的是陳國的媯氏公主。息夫人因回娘家歸寧，要途經蔡國。蔡哀侯以夫人想念妹子的理由邀請入宮，說：“小姨子既來了，怎么可以不見一面呢？”
那蔡侯一見到息媯，便是一副垂涎三尺的德行，言語戲謔，動手動腳。息媯大怒，拂袖而去。回到國中告知丈夫，息侯也是十分忿恨，總想著此事不能這么了了，必須讓這個不知廉恥的家伙付出代價不可。
息國遣使入楚，秘密與楚文王相謀。先由楚國假意
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出兵要征伐息國，息侯向蔡國求救，等蔡兵來時，則與楚兵合軍一處，將蔡師一口吞掉。
果然，那蔡哀侯不知是計，欣然起兵來救援息國。不料中了楚兵伏擊，疾奔入息城外，那息侯此時偏偏閉門不納，蔡侯里外不是人，被楚軍俘獲。這時才知道是中了息侯的圈套，心里對這個妹夫是恨之入骨。
楚文王大勝回國，準備烹殺蔡哀侯，以饗太廟。鬻拳不肯，苦苦相勸，可文王卻要一意孤行。不得以，那鬻拳一手拉住楚文王的袖子，一手拔出佩刀威脅他：“臣便是與大王一同去死，也不愿見到大王失卻天下諸侯之心。”
楚文王怕了，只好依了他。鬻拳扔下佩刀，叩頭請死，楚王說：“你是出于一片忠心，孤不怪罪你。”鬻拳是個倔脾氣，大喝道：“以臣劫君，罪當萬死。大王雖赦免了臣，但臣卻不敢饒恕自己！”于是撿起佩刀砍下自己的一只腳來，大呼：“人臣有無禮于君上的，便該如此。”
楚文王命藏其斷足于府內，以銘記自己不聽勸諫的教訓，派醫生給鬻拳治療，待其愈后仍不能行走。便任命他為大閽，掌城門鑰匙，尊為太伯。
蔡哀侯有福了，文王不但要放他回國，還辦了酒席為他餞行。喝了幾大觥酒，兩人都有些微醉，難免要講些葷段子。楚文王問：“你一輩子見到過什么絕世美色沒有？”
姬獻舞眼珠骨碌一轉，立馬回答：“有啊。天下女子，沒有一個比得上息媯的，那真是驚為天人哪！”